обойдут вас стороной.]
– Но! – крикнула животным волшебница.
Управлять повозкой девочка не умела, поэтому повторила то, что делали на её глазах другие. Лошади, как ни странно, среагировали, фыркнули и устремились в чащу, будто заранее знали, куда бежать. Убедившись в своих превосходных навыках кучера, Астра положила поводья на колени и вернулась к трапезе.
[Я до сих пор в шоке, что у нас под носом целая цивилизация, а мы ни слухом, ни духом!]
[Сдаётся мне, те, кому надо, знают.]
[Да всем надо! Двор императора давно, как улей гудит, люди требуют отправить сюда легионы и силой…]
Из леса раздался гулкий свист. Мимо повозки проскочили несколько теней. Почувствовав угрозу, девочка подстегнула коней. Остатки её трапезы полетели на землю, смешиваясь с грязью под колёсами телеги. Просека сужалась, места для манёвра оставалось мало.
– Пр-р, собаки! – крикнула Росса, натягивая поводья, когда дорогу перегородили три фигуры в плащах.
Остановить тяжёлую повозку получилось не сразу. Кони ржали, их копыта оставляли борозды на земле. В руках неприятелей были копья, даже реши Астра идти напролом, у неё ничего бы не вышло.
– Ч-чего вам надо?! Если ограбить хотите, то у меня ничего ценного нет, так и знайте!
Одна из фигур подошла, целясь копьём девочке в грудь. Руки незнакомки покрывала серая чешуя, а внизу, из-под плаща, торчала пара когтистых лап.
[Меня ведь понимают?] – дрожа всем своим естеством, спросила волшебница у артефакта.
[Перевод избыточен. Существа перед вами владеют имперским.]
[Тогда чего молчат…?]
Убедившись, что Росса не представляет опасности, женщина опустила оружие и откинула капюшон. Девочка икнула от удивления. Щёки незнакомки тоже были покрыты чешуей, а жёлтые глаза с вертикальными зрачками дополнялись коротенькими рожками, цвета обсидиана.
– Щелавекам щюда нельщя! – произнесла воительница. Из-за того, что вместо обычных зубов её рот заполняли клыки, выговаривать слова ей было сложно.
– Куда «сюда»? Я домой еду, пропустите меня…
– Пойдёшь ш нами, нарушительница, – отрицательно покачала головой женщина.
[Всё, хватит! Я буду драться…!]
[Ваши чары их шкуру не возьмут. Вероятность победы крайне мала. Советую подчиниться и надеяться решить проблему дипломатией.]
[Кто это вообще такие?!]
[Полу-драконы – раса, появившаяся на свет благодаря смешению древних ящеров с другими существами.]
Две другие фигуры приблизились, время играло против юной дворянки. Скрестив руки на груди, она задрала нос и властным тоном произнесла:
– Так и быть, ведите, поеду за вами. Или вы заставите леди пешком идти?
Ящеры удивлённо переглянулись, но возражать не стали. Под эскортом телега свернула с просеки и направилась в чащу. Двигались молча, незнакомцы не собирались допрашивать нарушительницу, а вот ей было, что сказать:
[Куда меня ведут?! Что со мной хотят сделать?!]
[Сохраняйте спокойствие, мисс. Сдаётся мне, мы едем в деревню. Кровь диктует ящерам, что разговаривать с незнакомцами должен самый старший.]
[Пф, скажешь тоже. Я видела драконов в книгах, они большие, крылатые и дышат огнём, а эти… Больше на химер похожи.]
[Совершенно верно, химеры. Их род берёт начало от первых драконов-Богов, что в начале времён, по приказу Всевышнего, странствовали меж миров, неся в зобу́[2] пламя созидания.]
[Как потомки Божественных существ пали так низко, что даже говорят с трудом?]
[Проще простого. Кровь драконов удивительна, она позволяет им спариваться с любыми другими видами. Вопрос только в том, с кем именно. Смешиваясь с животными, их род постепенно теряет разум, поддаётся инстинктам. Именно таких драконов вы видели на страницах книг. Племя перед вами предпочло людей. Они более не способны принять облик предков, распахнуть крылья и дышать огнём. Застряли где-то посередине.]
Вдали меж стволов показались небольшие деревянные домики, стоящие вокруг кострища. Чем ближе они подъезжали, тем сильнее юную волшебницу окутывало вязкое, гнетущее чувство. Ещё ничего не случилось, но она уже ощущала, как на её шее смыкаются челюсти.
– Щлещай! – приказала женщина-дракон, тыча копьём в лицо Астре.
Молодую леди передёргивало от подобного отношения, однако Эфия чётко обрисовал силу противника. Умирать в неравном бою Росса пока не планировала. Спустившись на землю, девочка огляделась. Здесь было людно: дети и взрослые, мужчины и женщины.
[Ого, Эфия, ты это видишь?! У того хвост!]
[Вам напомнить, мисс, что пялиться и тыкать пальцем не следует?]
[Подожди… имперцы?!]
Среди разномастной чешуйчатой братии, как ни в чём не бывало, сновали люди в исконно Лампарских одеяниях.
[Подтверждаю, судя по общности черт, это ваши соотечественники.]
Лёжа за пазухой у дворянки, артефакт прекрасно видел всё вокруг благодаря магическому осязанию.
[Им что, совсем не страшно?]
[Бояться стоит не внешности, но намерений.]
В отличие от людей, полу-драконы сильно разнились от одного к другому. Большинство имели человеческие лица, едва тронутые чешуёй, но встречались индивиды с головой ящера и длинным, раздвоенным языком. Почти у всех были ступни, как у хищной птицы: три пальца спереди, один сзади.
Астру грубо толкнули к ступеням самого роскошного (по меркам деревни) здания. Срубленный из добротных стволов, этот дом отличался от остальных не только размерами. Вход «украшали» колья с нанизанными на них человеческими черепами. Девочку прошиб холодный пот. Она хотела как можно скорее проснуться, вырваться из
