каждого угла, из каждого переулка. Я шла всё быстрее, быстрее, и в конце концов побежала без оглядки. Меня охватила паника, казалось, чья-то недобрая рука вот-вот опустится на плечо и прозвучит тот самый, хриплый баритон, как в подвале…
Обуздать эмоции мне удалось лишь на верхней террасе, перед входной дверью. Да уж, город гномов потрясающий, но маленьким девочкам лучше не гулять по нему в одиночку.
Я была вся взмыленная, сердце колотилось, как бешенное, горло высохло и болело. Мне стоило больших усилий прийти в себя. Наполовину опустошив флягу, я начала обдумывать следующий шаг. Насчёт «большого взрыва» всё понятно, то начертание возле домика Энтинуса я вовек не забуду. Наставник меня проверяет? Неужели есть способ найти дорогу с помощью магии? Погодите-ка… учитель уехал, а я всё равно понимала язык гномов! Развернув свёрток, я подтвердила свою догадку: внутри лежал тот самый артефакт, Эфия. Холодный, гладкий, чёрный металл казался мёртвым. Хах, я уж догадываюсь, как его разбудить! Проведя пальцами по голубой пластине, я высвободила ману из источника. Получилось не сразу. Несколько минут артефакт жадно впитывал энергию. Мне пришлось изрядно напрячься, сконцентрировать всю силу на кончиках пальцев. Наконец в моих ушах щёлкнуло и появился тихий фоновый шум. Этот звук означает, что включилась телепатическая связь.
[Основные функции запитаны. Гостевой пользователь «Астра» успешно зарегистрирован.] – прозвучало в моей голове.
[Горазды вы кушать, господин артефакт] – с облегчением произнесла я.
[Использование оборудования Андропонии требует от носителя постоянных вливаний маны. Примите, как факт.]
Голос Эфии звучал глухо, как будто издалека.
Продолжая напитывать наруч энергией, я встала и пошла к двери. Завидев меня, гномы, не задавая лишних вопросов, привели в действие механизм. В этот раз дверь открылась без единого звука.
[Обратную дорогу подскажете?] – на бегу спросила я.
[Подскажу, но для начала успокойтесь. Частота сердечных сокращений превышает норму, рекомендую сбавить темп. Нам совершенно некуда спешить.]
[Говорите, как бонна. Отдохну, когда буду в безопасности.]
***
Снаружи занималась заря, лучи солнца переливались в каплях росы. Выйдя на свет Божий, Астра обнаружила, что повозка Энтинуса никуда не делась, а лошади мирно пасутся неподалёку. От магического истощения тело девочки неприятно пульсировало, но она, засучив рукава, принялась запрягать лошадей. Как бы артефакт не уговаривал волшебницу умерить пыл, та лишь отмахивалась. Только закончив работу, юная дворянка позволила себе прилечь.
[Не жалеете вы себя, госпожа фон Заубер], – сочувствующе произнёс Эфия, «пригревшись» за пазухой у Россы.
[Прекратите ворчать, пожалуйста… сейчас полежу чуток и…]
Солнце стремилось к зениту, наполняя воздух убаюкивающим маревом. В режиме пониженного энергопотребления Эфия слышал лишь звуки природы и тихое сопение девочки, отдавшей все силы ему – мыслящему артефакту далёкой мистической Андропонии.
От сна в духоте Астра проснулась с ужасной головной болью.
[Тратить столько маны – вредно для организма. Вам нужно поесть.]
– Угх…! От телепатии мозги плавятся!
– Запускаю лечебные процессы, – вняв просьбе, сказал Эфия вслух.
В тот же миг девочка почувствовала прохладные струи, растекающиеся по каналам души. Боль отступила, и она смогла сесть.
– Значит, ты и колдовать можешь? – удивилась волшебница, незаметно для самой себя перейдя на «ты».
– Поддержка пилота – моя первостепенная задача.
– Пилота?
– Так на Андропонии зовут пользователей моих скромных услуг.
– Хах, «скромник», тоже мне… А это что?
Росса указала на ящик в дальнем углу повозки, накрытый той самой приснопамятной мантией.
– Провизия. Ваш наставник решил не обременять свою ученицу поиском пищи, поэтому купил у гномов специальный набор из десяти блюд.
Небрежно скинув мантию на пол, волшебница открыла ящик. Внутри были плотно запечатанные контейнеры.
[Советую поесть прямо сейчас.] – вновь перейдя на телепатию, произнёс Эфия.
– Нет у меня времени костёр разводить, темнеет.
[Согласен. Поэтому возьмите контейнер и потяните за оранжевый шнурок.]
Астра сделала, как посоветовал артефакт, и коробочка в её руках начала нагреваться. Спустя минуту, издав глухой «Пуф!», контейнер распух, превратившись в небольшой поднос. Носа девочки коснулся аппетитный запах мясной сдобы. В одной секции лежал нарезанный одинаковыми ломтиками пирог, а в другой стоял запечатанный стакан ягодного морса. Сглотнув, Росса приступила к трапезе.
[Приятного аппетита, рад, что оказался полезен. Уж в чем-чем, а в кулинарии гномы мало, кому уступают.]
[Угум, очень вкусно], – мысленно ответила Астра, не прекращая жевать.
[Раз уж вам теперь придётся меня питать, кушайте больше, чтобы обеспечить выработку до́лжного количества энергии.]
[Хорошо, я поняла.]
[Напоминаю: мана – источник жизни, будете тратить больше, чем производите, организм будет голодать.]
Проглотив очередной кусок, Росса нахмурилась.
– Не нуди, прошу тебя, мне и так не сладко. Оказалась черт-те, где, одна, если ещё и единственный собеседник докучать будет, свихнусь.
Взяв ещё один контейнер, девочка села на облучок.
– Дорогу показывай.
[Посмотрите на мой экран.]
На голубой пластине наруча появилась треугольная стрелка.
– Нас ведь химеры не тронут?
[Беспокойство избыточно, пока я активен, волшебные звери
