«– Нет».
«– И на том спасибо», – буркнул Факелов, доставая кинжал.
Роман вырубил найденный сухостой. Затем очистил стволы от лишних веток, получив пару десятков аккуратных бревнышек. Орудуя ножом, Факелов начал превращать их в лучины.
«– Я их зажигать по десять минут буду, – пожаловался он, кладя длинные щепы в рюкзак».
«– Воспользуешься страничками из книги Оби», – ехидно предложил ворон.
«– Это варварство», – осадил его Роман.
«– А бросать друга с перебитыми ногами – это благородно», – с сарказмом проговорил Чет.
Роман опешил. Захотелось ответить что-нибудь резкое. Несколько раз глубоко вдохнув, Факелов произнес как можно спокойнее:
«– У меня нет времени сидеть с ним два месяца. А твою просьбу, между прочим, я выполнил. Не забывай».
«– Не выполнил бы – сидел бы вместе с Хедриком».
«– По-моему, ты даже у меня в голове умудрился встать ни с той лапы, – усмехнулся Роман. – Замолкни».
Чет пробурчал что-то нечленораздельное и обиженно затих. Факелов набрал фляжки и двинулся к пещере. Рюкзак, набитый до отказа мясом, лучинами, баклажками и мелочами вроде кремня или книги, сильно тянул назад. Широкие лямки ощутимо давили на плечи. Роман хотел сохранить силы для пути по горным тоннелям, потому и не думал бежать с таким грузом.
Через полчаса Роман стоял около огромного входа в пещеру. Ноги стали ватные, мысль, что ему придется блуждать больше суток по неизвестным горным кишкам, заставляла сердце замирать. Идти в негостеприимную черноту не хотелось, но отступать было поздно, да и некуда.
Роман зажег лучину и, выставив ее перед собой, сделал первый шаг под свод пещеры.
«– Удачи», – скупо бросил Чет.
Десяток шагов солнце освещало дорогу, но стоило пещере изогнуться, как Роман остался при свете лучины. Факелов постоял, привыкая к царившему мраку. Огонек лучины прыгал при каждом шаге, отражаясь мириадами бликов от влажных стен. Сводчатый потолок возвышался на несколько человеческий ростов, а пол шел под легким наклоном вверх и влево. Роман размахивал лучиной, словно шпагой, пытаясь разглядеть весь грот, чтобы ненароком не пропустить проход, знак или опасность.
«– Иди-иди, первую развилку не пропустишь», – поторопил ворон.
Факелов глубоко вдохнул и двинулся чуть быстрее. Широкий тоннель вилял, словно добрая собака хвостом. Иногда на голову падали тяжелые капли воды, и Роман от неожиданности вздрагивал.
Минут через десять тоннель расширился до округлой пещеры, из которой вело два овальных прохода. Роман обвел догорающей лучиной стены. На левый проход недвусмысленно показывала глубоко выцарапанная стрелка.
«– Даже странно встречать здесь признаки жизни», – зажигая новую лучину от старой, сказал Роман.
«– Дальше будут не только признаки», – меланхолично пообещал ворон.
Факелов скривил губы. Потушенный пенек от первой лучины отправился в рюкзак, и Роман зашел в левый тоннель. До потолка при желании можно было допрыгнуть, а от стенки до стенки Факелов достал бы, вытянув руки.
Чем дальше Роман погружался в горные недра, тем глуше становились шаги, а воздух более спертым. Иногда из узких щелей дул ветерок, но бывало, что оттуда пахло нечистотами. Факелов до боли в глазах вглядывался в полумрак, каждую секунду ожидая, что обещание Чета сбудется.
Роман остановился, разглядывая небольшой предмет на полу. Факелов поморщился и двинулся дальше, оставив за спиной полуистлевший резиновый сапог. Тоннель резко повернул, впереди раздалось шуршание. Роман выхватил кинжал и сделал шаг назад. Шуршание раздалось чуть ближе. Роман опустил лучину и едва не вскрикнул. В нескольких метрах от него лежал белесо-розовый червь длиной в пару локтей с едва обозначенной головой. Пустые фасеточные глаза, не видевшие света, смотрели на огонек. Видимо, чудовище было ослеплено, но уползать не собиралось. Роман сделал резкий выпад кинжалом и лучиной и сразу отпрыгнул назад. Огонек едва не потух, и Факелов мысленно укорил себя за глупость. Червь, лишившийся глаза, скрутился кольцом, словно змея. Через полминуты невредимый монстр вновь смотрел на Романа незрячими глазами.
«– У него нереальная регенерация! Что мне с ним делать?!» – воскликнул Роман.
«– А обязательно с ним что-то делать?»
«– Откуда я знаю, как он себя поведет, когда я пойду мимо? Лучше прогнать или прикончить его».
«– Отруби голову».
Роман смотрел на гигантского червя со смесью тревоги и брезгливости. Нужно было идти дальше. Не ждать же, пока он сам уползет? Вдруг они будут попадаться через каждый шаг. Факелов сделал пару быстрых широких шагов и рубанул по голове вдоль тела чудища. Кинжал вошел в тело червя, словно в плотное желе, всего на несколько сантиметров. На поверхности раны появилась белесая жидкость. Червь показал пасть с двумя рядами треугольных зубов. Затем изогнулся и рванул к боковой стене. Через несколько секунд, с шуршанием и скрежетом, чудище скрылось в отверстии размером с дыню.
«– Он камень жрет, как чернозем», – пораженно сказал Роман и поспешил вперед.
На следующей развилке путь открывался в три тоннеля. Над центральным проходом, с виду самым узким и неудобным, нависала грубо выдолбленная стрелка. Факелов, повинуясь указаниям неизвестного путеводителя, протиснулся в средний тоннель.
Двигаться приходилось боком и немного нагнувшись. В таком положении, с набитым рюкзаком за плечами, спина затекла за несколько минут. Карликовые березы горели ярко и медленно, за что Роман их мысленно поблагодарил. Через полсотни шагов Факелов смог идти прямо, но вскоре он остановился. Лучина смотрела в пол, освещая пожелтевший безногий человеческий скелет. Череп с жутким оскалом безразлично смотрел пустыми глазницами в потолок.
«– Гордись, ты дошел дальше, чем он», – хихикнул ворон.
«– Я счастлив», – пробормотал Факелов.
«– Хотя, возможно, он шел обратно», – злорадно добавил Чет.
Подумав об обратной дороге, Роман поморщился. Он воспринимал выполнение третьего испытания – добраться до Наставника – как конечную цель. Зачем заранее думать, как он пойдет назад? Нужно добиться вначале одной цели, а уж потом переключаться на другую. Почти каждый понимает, что вся жизнь – борьба. Но если постоянно думать о десятках целях, со всеми их трудностями, то лучше сразу лечь в могилу – так жизнь покажется счастливее.
Роман внимательно оглядел тоннель и, не найдя ничего опасного, переключил внимание на скелет. Отсутствие ног напомнило о Хедрике и одиноком резиновом сапоге. На безымянном пальце левой руки у скелета блестела узкая золотая полоска кольца с маленьким зеленым камешком.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
