так тебя ещё и дзе приметили! Ты понятия не имеешь, какого это — прогрызать путь к цели!
— Вот как…? — Астра оскалилась, сжала кулачки. Мана внутри неё заклокотала. — Назвал «великой целью» желание залезть мне под юбку и грудь колесом выставил, щенок. Что же…
Волшебница коснулась ядра облачения, её одежда сменилась прежним костюмом жокея. Она передала подарок учителя акуле.
— Помнится, пока ты учил меня фехтовать, я тебя и задеть не могла. Сколько прошло? Месяц? Доставай ковырялку, я покажу, как быстро растут ангелы. Эфия, запуск тестовой дуэли!
— Особые пожелания, офицер? — отозвался компьютер.
— Да, не вмешивайся, сама справлюсь и силы мои обрежь. Пусть процентов десять останется.
— Мне не нужны подачки! — фыркнул парень.
— Я делаю это ради себя, боюсь убить ненароком придурка одного.
— Предупреждаю: без должной подпитки отключится барьер, скрывающий вас от заклинания поиска, — сообщил профессор.
— Плевать. За мной в лес никто не сунется.
Встав напротив юноши, Росса демонстративно хрустнула костяшками.
— Ну, чего застыл?
— Н-не могу я… с мечом на безоружного… на девушку…
— Хорош мяться. — Воительница толкнула Норенса в спину. — Она — маг, зазеваешься — голыми руками порвёт.
— Как насчёт награды, мальчишка? Сможешь ранить меня — стану твоей женой, со всеми вытекающими. Говорю при свидетелях.
Парень сглотнул, меч инквизиторов с серебряным напылением покинул ножны. Астра стояла, улыбаясь уголками губ, ни боевой стойки, ни бьющей во все стороны ауры. Сын Запада сделал шаг вперёд. Ничего. Ещё шаг. Волшебница не шелохнулась. Поведение противника сбивало юношу с толку. Ему было бы проще, пусти великая и несравненная дзе в ход весь арсенал. Она же… выглядела, как безобидная маленькая девочка, как те, с кем он играл, будучи ребёнком.
— Ну же, бей, — мягко улыбнувшись, произнесла Росса.
В голове Норенса промелькнула мысль: «Она специально поддаётся, признала меня! Стукну её плашмя, по плечу!». Однако стоило парню занести клинок над головой…
Бах!
Волшебница прыгнула вперёд и ударила его коленом в живот. Всё, что он успел почувствовать — короткий всплеск маны и резкую боль.
— Ой! — Лиса закрыла руками лицо.
— Во даёт! — ощерилась акула.
Выплюнув обед, сын Запада завалился набок. Из терминала на руке девочки прозвучал гонг.
— Победила: Астра Андропониаская. Примите мои поздравления, офицер, — объявил результат Эфия.
— «Упорство», говоришь? Тьфу! За словами следи, чтобы мне не приходилось забивать их обратно тебе в глотку, выскочка. — Астра одарила юношу презрительным взглядом сверху вниз.
* * *
Привязав немногочисленные вещи к упряжи Грегора и усадив пострадавшего Норенса в седло, Росса и компания продолжили путь. Волшебница планировала навестить Митрию. Старейшина деревни драконов обещала выступить послом от лица всех получеловеческих рас. Настала пора ей об этом напомнить.
— Офицер… простите, — хватая ртом воздух, произнёс юноша.
Он обошёлся без серьёзных травм, поэтому девочка не посчитала нужным его лечить.
— Осознал где ошибся? — хмыкнула Астра.
— Я… кхе, должен был отказаться от дуэли.
— Мимо. Ты оступился, когда ляпнул, будто мне легко далась сила. Да, с Эфией проще, он направляет и бережёт от ошибок, но развивать душу пользователь обязан самостоятельно. — Юная дзе звонко стукнула себя кулаком в грудь. Костюм-крепость вновь был на ней.
Алера шла рядом с Грегором, крепко сжимала кисть парня в своих и по-лисьи пищала.
— Ясно… Ещё раз принош… кхе… извинения. Эх, вот бы Энтинус был здесь…
— Верховный не учит мужчин.
— Он мог бы дать совет, подсказать.
— Я… — Росса задумчиво облизала губы. — Собиралась с ним связаться, магически…
— Правда⁈ — Глаза юноши вспыхнули с новой силой.
— Кривда, — девочка поморщилась. Излишний энтузиазм спутника её раздражал. — Разобьём лагерь, поймаешь зверя на ужин, будет тебе пара минут.
— Спасибо-спасибо-спасибо! — Норенс, невзирая на боль, начал прыгать в седле от радости. Грегор обернулся и недовольно фыркнул.
— Оставь охоту мне — вмешалась акула.
— Опять защищаешь его? — ощетинилась волшебница.
— Не его, а свой живот. Молодой, слабый, раненный самец сможет добыть еды на пятерых? Сомневаюсь. Ему и лисице лучше разделку оставим.
После «родов» к Хокори вернулась прагматичность.
— И то верно, — согласилась Астра.
Девочка хотела, чтобы юноша честно отработал ману, которую она на подпространственный канал потратит, но плотно покушать ей хотелось больше.
* * *
Астра:
Наконец-то долгожданный привал, можно выдохнуть. Сев на землю, я прислонилась к мягкому брюху мирно спящего Грегора. Младший тоже устал: где остановился, там и рухнул. Как же всё-таки хорошо на природе! Воздух свежий, костерок трещит, а над головой мерцают мириады звёзд, красота!
Слуги ставили палатки и собирали дрова для костра. Помочь им? Ещё чего! Это со стороны кажется, будто я лентяйничаю, а на деле… У меня хоть раз мана застаивалась? Вечно полупустая хожу. То в бою поучаствую, то вылечу кого. Мои силы — стратегический ресурс, его беречь надо!
[Ваши доброта и щедрость освещали бы путь заблудшим душам, кабы не показное чванство.] — Прозвучал в моей голове голос профессора. Я аж вздрогнула от неожиданности.
[Ты о чём, Железка?]
[Лишь сильный духом способен на самопожертвование. Вы не собирались связываться с Андропонией. Моя носительница пошла на это ради юного Норенса.]
[Чушь несёшь, ей-богу. Сам придумал или подсказал кто? Я себя проверить хочу, сдюжу или нет.]
Слова Эфии — сладкий яд, как всегда. Доказывать он мне ещё что-то будет…
— Я пошла, — сказала Хокори, вскидывая на плечо длинный деревянный кол. — Сообрази котёл, пока меня не будет, да побольше.
— Котёл? — удивилась я внезапному поручению.
— Ага, буду человечью похлёбку готовить! — задрав нос, ответила
