Майское поражение на юге страны привело к новому стратегическому, часто беспорядочному отступлению, порой бегству советских войск. В итоге в августе одна группировка войск противника вышла к берегам Волги, а другая оказалась на Кавказе.
К осени 1942 г. на оккупированной фашистами территории проживало более 80 млн. человек. Страна лишилась не только огромных человеческих ресурсов, но и крупнейших промышленных и сельскохозяйственных областей, где производилось свыше 70 % чугуна, 58 % стали, 63 % угля, 42 % электроэнергии, где располагалось 47 % посевных площадей. Это означало, что отныне СССР мог использовать в войне с Германией и ее союзниками лишь половину своего экономического потенциала.
По опыту укрепления Южного фронта осенью 1918 г. советское командование было вынуждено железной рукой террора против трусов и паникеров остановить бегство войск. 28 июля 1942 г. был подписан и немедленно отправлен в войска приказ № 227 наркома обороны И. Сталина. Это один из самых сильных документов военных лет. Он вошел в историю как приказ «Ни шагу назад!». Приказ требовал беспощадно пресекать разговоры о том, что мы якобы можем и должны отступать и дальше на восток, что от такого отступления вреда не будет, страна большая. Отныне любое отступление без приказа объявлялось предательством Родины. Согласно приказу организовывались штрафные батальоны для наказания командиров и политработников и штрафные роты для рядовых и сержантов. Создавались заградительные отряды, располагавшиеся за спиной воюющих бойцов. Они имели право расстреливать на месте отступавших без приказа солдат. Особая жестокость приказа состояла в том, что он исключал возможность учета конкретных ситуаций, когда войска, попав в безвыходное положение, только отходом могли бы спастись от гибели.
25 августа 1942 г. в Сталинграде было введено осадное положение. Началась Сталинградская битва (25 августа 1942 г. – 2 февраля 1943 г.). Основная тяжесть борьбы за город, к которому рвался враг, выпала на долю 62-й армии под командованием генерал-лейтенанта В. И. Чуйкова.
Германское командование придавало особое значение овладению Сталинградом. Его захват позволял перерезать Волгу, по которой в центр России доставлялись хлеб и нефть. Войска Сталинградского и Донского фронтов сорвали попытки противника овладеть городом. Стратегический замысел вермахта был сорван. 18 ноября закончился изматывающий оборонительный этап битвы.
Коренной перелом в войне. С ноября 1942 г. по ноябрь 1943 г. был совершен и закреплен коренной перелом в ходе Великой Отечественной войны. В этот период стратегическая инициатива ведения основных военных операций перешла в руки советского командования. Вооруженные силы СССР перешли от обороны к стратегическому наступлению.
Основными военными операциями второго периода войны стали разгром немецких войск под Сталинградом (19 ноября 1942 г. – 2 февраля 1943 г.), Курская битва (5 июля – 23 августа 1943 г.), битва за Днепр (сентябрь – ноябрь 1943 г.).
Рубежом первого и второго периодов войны стал перелом в ходе Сталинградской битвы, переход от обороны к контрнаступлению Красной армии. Подготовка к нему шла два месяца. Главную роль в разработке плана сыграли И. В. Сталин – председатель ГКО, Ставки и Верховный Главнокомандующий, Г. К. Жуков – заместитель Верховного Главнокомандующего и А. М. Василевский – начальник Генерального штаба. Важнейшей частью этого плана стала стратегическая наступательная операция «Уран» – окружение противника в междуречье Волги и Дона (названия всех операций давались лично Сталиным). Первоначально Ставкой ВГК планировалось начать операцию 13 ноября, но по просьбе Василевского контрнаступление перенесли на 19 ноября ввиду неполной готовности фронтов.
Историческое контрнаступление Красной армии под Сталинградом началось 19 ноября 1942 г. мощной артиллерийской подготовкой. Оно прошло в три этапа. На первом (с 19 по 30 ноября) была осуществлена операция «Уран». Войска Юго-Западного (командующий Н. Ф. Ватутин), Донского (командующий К. К. Рокоссовский) и Сталинградского (командующий А. И. Еременко) фронтов окружили 22 дивизии врага общей численностью 330 тыс. человек. На втором этапе (с 12 по 31 декабря) была осуществлена операция «Сатурн», в ходе которой на Среднем Дону были разгромлены итало-немецкие войска, пытавшиеся извне прорвать котел и помочь окруженным. На завершающем этапе контрнаступления (10 января – 2 февраля 1943 г.) войска Донского фронта провели операцию «Кольцо» по ликвидации окруженной группировки противника.
Командующий 6-й германской армией генерал-фельдмаршал Фридрих Паулюс вместе со штабом капитулировал 31 января. В августе 1944 г. Ф. Паулюс присоединился к движению «Свободная Германия», а также к антифашистскому «Союзу немецких офицеров». В СССР он пробыл до 1953 г., затем выехал в ГДР (г. Дрезден).
162 дня шла Сталинградская битва. Фашистские войска потеряли около 1,5 млн. человек, т. е. четвертую часть сил, действовавших тогда на Восточном фронте. Красная армия потеряла более 2 млн. человек. Победа под Сталинградом положила начало коренному перелому в Великой Отечественной войне.
Завершающий этап Сталинградской битвы перерос в общее наступление вооруженных сил СССР на 1200-километровом фронте от Воронежа до Новороссийска, а на северо-западном участке южнее Ладожского озера. Важнейшим звеном общего наступления стала Северокавказская наступательная операция (1 января – 4 февраля 1943 г.), в ходе которой войска Закавказского (командующий генерал армии И. В. Тюленев) и Южного (до 1 января он назывался Сталинградским) фронтов освободили почти весь Северный Кавказ.
В январе 1943 г. была проведена операция «Искра» – вторая, на этот раз успешная попытка прорвать блокаду Ленинграда. По заданию ГКО общее руководство операцией осуществляли Г. К. Жуков и К. Е. Ворошилов. 18 января войска Волховского и Ленинградского фронтов сокрушили вражескую оборону в районе Синявино. Южнее Ладожского озера был образован коридор шириной 8-11 км. Через него Ленинград и оборонявшие его войска получили прямую сухопутную связь со страной, «Большой землей».
Коренной перелом в ходе войны, начатый Сталинградской битвой, был завершен Курской битвой и битвой за Днепр. Курская битва – сражение на Курской дуге (Орел – Белгород) – одно из крупнейших сражений Второй мировой войны.
Руководители Германии после сталинградской катастрофы продолжали недооценивать мощь СССР и его армии. Летом 1943 г. они планировали провести крупную наступательную операцию (кодовое название «Цитадель»). Было выбрано курское направление. Здесь западнее Курска войска Центрального и Воронежского фронтов вклинились в линию немецкой обороны. Немцы надеялись окружить и разгромить их, затем смять все южное крыло советских войск, изменить военно-политическую обстановку на советско-германском фронте в свою пользу. Для проведения операции противник сосредоточил до 50 дивизий группы армий «Центр» (командующий генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн) и «Юг» (командующий генерал-фельдмаршал X. Г. Клюге), в т. ч. 16 танковых и моторизованных. Большие надежды возлагались на новые тяжелые танки «пантера» и «тигр».
В свою очередь, советские вооруженные силы к лету 1943 г. имели достаточное количество передовой для того времени военной техники, разносторонний боевой опыт, испытанных боевых генералов и офицеров. Кроме того, Ставке ВГК, в отличие от 1941–1942 гг., удалось правильно установить состав войск противника, определить направление его главного удара летом 1943 г., направления готовящихся тактических ударов и точное время их нанесения. К началу немецкого наступления Ставка сосредоточила на курском направлении до 40 % общевойсковых соединений, все пять танковых армий. Соотношение сил в районе Курского выступа было в пользу советских войск: в людях – 1,4/1, в танках и САУ – 1,2/1, в самолетах – 1,3/1, орудиях и минометах– 1,9/1.
В Курской битве принимали участие 5 фронтов: Центральный, Воронежский, Степной, Брянский, Западный. Ими командовали соответственно К. К. Рокоссовский, Н. Ф. Ватутин, И. С. Конев, М. М. Попов, В. Д. Соколовский. Действия фронтов координировали представители Ставки ВГК Г. К. Жуков и А. М. Василевский.
Битва продолжалась 50 дней, с 5 июля по 23 августа 1943 г. Она прошла два этапа: обороны (с 5 по 12 июля) и контрнаступления (12 июля – 23 августа). На первом этапе немецкие войска перешли в наступление (ослабленное нанесенным за несколько часов до него мощным упреждающим артиллерийским ударом советских войск) и вклинились в нашу оборону от 10 до 35 км. Наступление закончилось 12 июля самым крупным во Второй мировой войне встречным танковым сражением в районе деревни Прохоровка. С обеих сторон в нем участвовало около 1200 танков и самоходных артиллерийских установок. Противник потерпел поражение. 12 июля закончилось последнее стратегическое наступление вермахта на советско-германском фронте. Поле под Прохоровкой вошло в летопись ратной истории России наряду с Куликовым и Бородинским полями.
