заставляли корабль ускоряться, то останавливаться. Не все получалось как надо, но старания у матросов и артиллеристов было хоть отбавляй. Они тренировались с утра до вечера.
На четвертый день Артем решил, что пора сюда перевозить свою армию. Еще неделя ушла на сборы. Вскоре весь берег был занят лодками и воинами. Страх перед мертвяками прошел. Армия мертвецов Артема под предводительством Неелы успешно сдерживала натиск «зомбиков» из города. А сам Артем отдал всех мертвяков ей в подчинение, кроме псов. Ширдов он оставил себе.
За это время были запасены амулеты и снаряды к минометам. План наступления был согласован с сотниками. К береговой линии пяти племен первыми выдвигались пять больших кораблей, на которых были воины Артема. Корабли были защищены магическими щитами. За ними на расстоянии тысячи локтей группировались лодки остального воинства.
Погода установилась ясная, и Артем, пользуясь этим, отдал команду на выдвижение.
Перед походом, как обычно, направил послов к главному вождю союза пяти племен. Ждать их возвращения он не стал. Уверенный в исходе этого посольства и в том, что его условия не примут, он выдвинулся со всей своей армией к реке Безымянной и по ней направился к полуострову, где обитали пять племен.
Выбор был сделан. Еще никогда Артем не сталкивался с таким могучим по местным меркам политическим и военным образованием. По данным Иля, у них было почти тысяча бойцов, около тридцати шаманов, из них десять пиромантов, огненных магов, и со всей этой армией ему предстояло вести сражение. И начинать его с воды. Ночью по реке корабли достигли побережья полуострова. Остановились на расстоянии тысячи локтей от березовой линии и бросили якоря. За ними густой массой растянулись лодки основного войска. Артем посмотрел на темные очертания берега и вошел в свою небольшую каюту. Там принял эликсир концентрации и, сев по-турецки, настроил сознание на полет. Минуту спустя он почувствовал легкость. Поднялся над телом, потом над кораблем. Вознесся выше и оглядел воду и берег. Всюду, куда хватало взгляда, были лодки его воинства. Воины были спокойны и сосредоточены. Они верили в своего командира и ждали его сигнала. Артем полетел к берегу. Их корабли должны были заметить дозорные, и он оказался прав. На берегу суетились люди. Среди них были и шаманы. Он спустился ниже и прислушался к разговору нескольких дикарей.
– Уркезов с их шаманами нужно звать, – торопливо говорил один из горцев. – Смотри, на каких чудищах некроманты приплыли. Пока не высадились, их нужно сжечь. Мы одни не справимся.
– А то без тебя, такого умника, вождь и шаман не понимают, что делать, – проворчал раздраженно седой старик. Он опирался на палку и смотрел бесцветными глазами на реку. – Откуда только взяли такие лодки? – произнес он и пошамкал губами. – Построили, что ли?
– А что этому некроманту? – ответил вихрастый молодой воин. – Он мог и наколдовать…
– А может, это не лодки, – встрял в разговор совсем юный воин, с редкой рыжеватой щетиной. Может, это просто морок? Никогда таких ладей не строили…
– Может, – согласился старик. – Вот и посмотрим. Наши уже все поднялись и к берегу подтягиваются…
Артем понял, что их с этой стороны не ждали и здесь на берегу всего одно племя. У него было время напасть на это племя и высадиться на берег. А там уж как пойдет…
Он не стал задерживаться на берегу. Воины все время прибывали и заполняли берег. Он вернулся на корабль, вошел в тело и минуту-другую приходил в себя.
Затем громко скомандовал:
– Минометы к бою! Расстояние тысяча локтей, пристрелочным одиночным, огонь по готовности.
Его команды передали на другие корабли, и вскоре раздались громкие хлопки. Корабли были выстроены в одну линию, и вскоре Артем увидел большие вспышки там, где взорвались мины. Три упали в воду, а две точно легли у кромки берега.
– Внести поправки и беглый огонь пятью минами! – скомандовал Артем.
Следующие выстрелы накрыли берег, и в вспышках фаерболов были видны мечущиеся толпы людей. Берег стал пустеть. Артем поднял зеленый флаг над мачтой. Это был сигнал для атаки воинам на лодках. Слитный удар весел прошелестел над гладью реки, и из тумана к берегу стремительно понеслись сотни лодок. Впереди всех плыли защищенные амулетами лодки с мертвыми воинами Неелы.
Огонь с кораблей прекратился, и они, подняв якоря, направились к берегу.
Первые лодки уже причалили, и с них на песок посыпались сотни воинов. Впереди людей лавой шли мертвяки. Следом за ними шагали личи, и последней в окружении псов-ширдов шла Неела. А уже за ней, огибая поселок полумесяцем, быстро наступали воины союза. Они не кричали воинственных криков. Не перекрикивались. Эта молчаливая масса, одетая в стальные доспехи, шла, чтобы встретиться с противником и сразиться с ним. Но противника не было. Он в панике покинул поселок и убегал вглубь территории.
Когда Артем высадился на берег и пришел в поселок, там были только женщины, дети и старики, что не успели сбежать вслед за своими мужьями, братьями и сыновьями. Их загнали в дома и под страхом смерти запретили выходить. Артем поднял нескольких убитых, и ожившие мертвяки стали бродить по улмцам. Войско Артема покинуло поселок и устремилось вдогонку за беглецами. Уж очень стремительно произошла высадка воинов союза Духа озер на берег. А воины местного племени, устрашенные взрывами мин на берегу, бежали сломя голову, забыв о своих родственниках. Сытая и спокойная десятилетиями жизнь сыграла с ними на этот раз плохую шутку. Они разучились стойко сражаться и побеждать. Каждое племя надеялось на соседей, поэтому и бежали они к соседним племенам за поддержкой.
Разведчики небольшими группами устремились вслед за отступающим противником, вместе с ними ушла Неела. Артем не стал оставлять своих воинов в поселке. Построил их и тремя колоннами направился следом по натоптанной широкой дороге. Минометы везли на тачках. Их тащили расчеты. А снаряды несли помощники-носильщики в кожаных ранцах за спиной.
Рассвело. Яри обогрел верхушки деревьев своим теплом. К Артему подбежал разведчик.
– Вождь Артам, там у поселка в пяти тысячах локтей впереди собралось два племени, и они готовятся выступить нам навстречу. Их около пяти-шести сотен. Шумят, галдят… – рассмеялся разведчик, – решают, кто будет командовать армией. Магов огня не наблюдали, видимо, еще не подошли. Вообще шаманов не видно…
– Как ты думаешь, почему? – уточнил Артем.
– Думаю, подались к племени уркезов, испугались.
– А простые воины, значит, не испугались?
– Испугались, вождь Артам. Еще как испугались, да им делать нечего. В поселке бабы и дети…
– Хорошо. Я тебя понял, – удовлетворенно кивнул Артем. Пока все складывалось неплохо. Противник бежал и пребывает в панике. Нужно его додавить. Рядом с Артемом шли посыльные.
– Передайте сотникам, – приказал Артем, – пусть разворачивают колонны в боевой порядок. Впереди идет фаланга моего
