к нему всякие детские приколы.
— И где сейчас этот начальник? — тихо спросил Фёдор Владимирович.
— В камере предварительного заключения. Обвинение в преступной халатности, повлёкшей массовую гибель людей.
— Мало, — покачал головой Император. — Но с ним потом.
Он снова посмотрел на объявление «Чёрного Лотоса». Кто-то нашел способ доставлять боевых химер в любую точку города, минуя Стены и кордоны. Каким, мать его, способом? Телепортация? Пространственные карманы? Или они выращивают их на месте из каких-то спор?
Никто не знал. И это пугало больше всего.
Да уж, это была новая реальность с которой приходилось мириться. Теперь любой богатый ублюдок, любой обиженный аристократ или конкурент мог заказать локальный апокалипсис на заднем дворе своего врага. Без подготовки, без армии, просто переведя деньги.
— Это угроза существованию государства, — произнёс Император. — Если они могут устроить это в жилых кварталах, то могут устроить и здесь, во дворце. Или на военных заводах и на атомных станциях… — он выпрямился, и его аура, тяжёлая и властная, придавила присутствующих к креслам. — Слушайте мой приказ. За любую информацию об этом «Чёрном Лотосе» платить любые деньги. Миллион, десять… да хоть сто — зависит только от ценности полученной информации. Перекупайте их информаторов, взламывайте сервера… Найдите мне исполнителей и заказчиков. Мне нужны имена, явки, пароли…
Он ударил кулаком по столу, оставляя трещину на дубе.
— Мы должны разобраться с этим делом. И вырвать этот «Лотос» с корнем. Вместе с теми, кто решил, что может играть жизнями моих подданных. Свободны. Работать!
Советники, шурша мантиями и мундирами, поспешно покинули бункер. Император остался один перед картой города, на которой всё ещё тлели пять красных зон.
— «Чёрный Лотос»… — прошептал он. — Посмотрим, как вы будете цвести в огне.
Глава 16
Офис в деловом центре «Лахта»
Город Петербург, Российская Империя
Человек, которого в узких кругах называли Кардиналом, стоял у панорамного окна, глядя на раскинувшийся внизу город. С этой высоты люди казались муравьями, а машины ползущими жуками. Очень правильная аналогия.
Он сделал глоток коллекционного виски и вернулся к столу из чёрного дерева.
Кардинал был важной фигурой. Одним из двенадцати, кто стоял у руля «Чёрного Лотоса». Но даже он не знал всего.
«Чёрный Лотос» — это название вызывало дрожь у знающих людей по всему шарику. Они не принадлежали ни одной стране, у них не было флага, гимна или патриотических бредней. У них был только «бизнес-план».
Их офисы располагались в Лондоне, Токио, Нью-Йорке и Шанхае. Тренировочные базы в джунглях Амазонки и пустынях Африки. Экспериментальные лаборатории там, где правительствам плевать на права человека.
Они продавали войну.
Взять, к примеру, наёмников. Лотос набирал «мясо» в странах третьего мира за копейки. Обещали золотые горы, гражданство, новую жизнь… А на деле — короткий курс обучения, дешёвая винтовка и билет в один конец в какую-нибудь горячую точку. Заказчик платил за «батальон штурмовиков». А сколько из этого батальона вернётся никого не волновало. Десять тысяч погибнет? Двадцать? Да плевать… Контракт оплачен, а страховка в стоимость не входит. Люди — это просто возобновляемый ресурс, биомасса с автоматами.
Похищения, заказные убийства, торговля органами, производство боевых химер, запрещённая алхимия… Если это приносило прибыль и власть — Чёрный Лотос этим занимался.
Кардинал верил: будущее не за дряхлыми империями с их смешными коронами и традициями, а за могущественными корпорациями — теми, кто готов перешагнуть через мораль ради эффективности.
Он открыл папку с отчётом по последней акции в Петербурге.
— Впечатляет… — пробормотал он, просматривая сводки новостей и перехваченные полицейские частоты.
Эффект был достигнут. Город в панике, власти в растерянности, аристократы в ужасе. Рекламная кампания прошла успешно.
Но был один момент, который его беспокоил… точнее, озадачивал… логистика.
Кардинал руководил операциями в Российской Империи. Он отдавал приказы, распределял ресурсы, утверждал цели. У него в подчинении были отделы мутаций, алхимические цеха, виварии с человеческим материалом… Но он понятия не имел, как его «товар» попадает к заказчику. Это было выше его уровня допуска.
Химер и штурмовые группы готовили на базах за тысячи километров отсюда. А потом всего один щелчок пальцев, и они уже выходят из переулка в центре Петербурга или вылезают из канализации на окраине.
Кто-то на самом верху обладал силой или технологией, которая ломала законы физики и магии. Это было пугающе. И именно поэтому Кардинал не задавал лишних вопросов. В «Чёрном Лотосе» любопытство часто лечили пулей в затылок. Его дело управление, а не логистика.
Он перевернул страницу отчёта и нахмурился.
— А вот это уже брак, — процедил он.
«Объект: Капитан (ящер). Статус: Ликвидирован. Эффективность: Нулевая. Количество жертв: 0».
Это было фиаско. Капитан позиционировался как элитная боевая единица. Человекоподобная химера, усиленная мутагенами, с вживлёнными рефлексами убийцы. Он должен был устроить резню и стать символом ужаса, а не сдохнуть в первой же стычке, не забрав с собой никого, оказавшись никчёмным мусором.
В кабинет вошёл его помощник — лощёный тип с планшетом в руках.
— Господин, по поводу группы разработки капитана… — начал он деловым тоном. — За него ответственны три старших химеролога, которые, кажется, допустили критическую ошибку в проектировании. Изделие оказалось неконкурентоспособным. Предлагаю стандартную процедуру: утилизация персонала, — помощник провёл пальцем по горлу. — Они подвели нас. Списание в расход послужит уроком для остальных.
Кардинал откинулся в кресле, постукивая пальцем по столу. Утилизировать? Просто и понятно. Так они делали всегда. Ошибка равно смерть. Но сейчас ситуация изменилась.
— Отставить, — произнёс он.
— Простите? — помощник удивлённо приподнял бровь. — Но…
— Ты видел спрос? Наше «предложение» вызвало фурор на теневом рынке. После вчерашней акции заявки сыпятся как снег на голову. Заказы из Москвы, Казани, Твери… Все хотят устроить локальный апокалипсис конкурентам. Аристократы грызутся, банды делят территорию, корпорации устраняют соперников. И все они идут к нам. Нам нужны мощности. Даже кривые руки сейчас лучше, чем отсутствие рук. А трое химерологов — это дорогой ресурс, на поиск и обучение которого мы потратили время и деньги. Если мы их сейчас пустим на удобрения, кто будет выполнять новые заказы? Ты?
— Нет, господин.
— Вот именно. Мы дадим им второй шанс. Пусть исправляют свои косяки, работают в три смены, спят у станков, жрут стимуляторы, но выдадут мне новую партию. И пусть она будет лучше. Скажи им: если следующий образец облажается, я лично скормлю их их же творениям по частям. Это должно их мотивировать.
— Будет исполнено, — кивнул помощник, делая пометку в планшете.
— Что по сырью?
— Алхимическая база работает на полную. Поставки реагентов стабильны. Человеческий материал тоже поступает без перебоев.
Кардинал
