кивнул. «Человеческий материал». Звучало сухо и профессионально. Лотос давно перешагнул черту, отделяющую науку от кошмара. Они умели делать химер из людей. Сращивали плоть с металлом и артефактами, меняли структуру мозга, превращая личность в функцию.
У них были рецепты, от которых поседела бы даже местная Тайная Канцелярия. Оборудование, которого не было даже в императорских лабораториях. Артефакты…
Он бросил взгляд на странную чёрную статуэтку на полке, которая фонила холодной и чужеродной энергией.
«Не из этого мира», — подумал Кардинал.
Их Глава доставал вещи, которых здесь быть не должно. Технологии иных измерений, магия погибших цивилизаций… Лотос скупал всё уникальное. Если кто-то выставлял на чёрный рынок редкий артефакт — они его покупали. Если продавец упрямился — его находили с перерезанным горлом, а артефакт всё равно оказывался в хранилищах Лотоса.
Они были пылесосом, втягивающим в себя всю силу этого мира. А возможно, и не только этого.
— Жаль… — задумчиво произнёс Кардинал.
— Что именно, господин?
— Жаль, что мы пока ограничены только Российской Империей. Этот метод переброски войск… У меня есть подозрение, что у него есть лимит дальности. Пять-шесть крупных городов — это наш потолок на данный момент.
Он не знал этого наверняка, но чутьё подсказывало, что «канал» не резиновый. Глава давал добро на операции только в определённом радиусе.
— Ну да ладно, — он махнул рукой. — Нам и этого хватит, чтобы набить карманы. Рынок здесь непаханый, клиенты богатые и злые. Идеальная среда. Подготовь сводный отчёт. И передай в отдел планирования, что через два дня мы повторяем акцию.
— Повторяем? — помощник поднял голову. — В том же районе?
— Нет, масштаб должен быть другим. Нам нужно показать товар лицом. В прошлый раз это была демонстрация возможностей. В этот раз должна быть демонстрация силы. Задействуйте тяжёлые единицы. И тех новых тварей, которых вырастили на основе генов регенерации. Я хочу, чтобы каждый аристократ понял: если он не заплатит нам, мы придём за ним.
— Будет исполнено.
— Свободен.
Всё шло по плану — Чёрный Лотос распускал свои лепестки над Российской Империей.
А тот факт, что какой-то неизвестный герой завалил их капитана… Ну что ж, это даже к лучшему, ведь это показало слабые места. В следующий раз они пошлют того, кого нельзя убить так просто.
Эволюция через поражение — один из главных принципов Лотоса.
* * *
Я вошёл в главный цех завода «Синтез-М».
Здесь было почти темно, только искрили обрезанные провода, да тускло мигали аварийные лампочки. Воздух стоял тяжёлый: пахло гарью, горелым пластиком и зверьём — тем резким запахом, который всегда тянется за большой стаей хищников.
— Ну что, вылезайте, диверсанты, — сказал я, расстёгивая пуговицы своего медицинского халата.
Из внутренних карманов, из-за пазухи, даже из рукавов на бетонный пол посыпались мои бойцы — десять хомяков в чёрной тактической экипировке. Они мягко приземлялись на лапки, и тут же рассыпались веером, занимая оборонительные позиции. Командир отряда поправил крошечный прибор ночного видения на мордочке и вопросительно посмотрел на меня.
— Устроим зачистку, — шепнул я.
В цеху было тихо, но это была обманчивая тишина, потому что я чувствовал тварей, что прятались в тенях, сливаясь с темнотой. Умные, сволочи. Или, что вернее, хорошо «запрограммированные».
Слева мелькнула тень. Хомяк-снайпер просто поднял свою миниатюрную винтовку (сделанную Глазком из иглы шприца и пружинного механизма) и выстрелил.
В темноте кто-то сдавленно хрюкнул, и с металлической балки под потолком свалилось тело. Это была тварь размером с добермана, но с кожей хамелеона, которая почти идеально мимикрировала под стальную панель.
— Типа «теневые гончие», — констатировал я, пнув тушу носком ботинка. — Неплохая работа. Генетика смазана, но функционал маскировки на высоте.
Мы продвигались вглубь. Завод пострадал, но не критично. Разгромлено оборудование, разбиты колбы и перевёрнуты столы… Но несущие конструкции целы, основные реакторы не тронуты. Варвары, которые сюда ворвались, не грабили, а ломали, но как-то… выборочно.
Впереди, в узком коридоре между конвейерными лентами, нас ждала засада. Десяток гончих одновременно отделились от стен и пола, сбрасывая маскировку.
— Вперёд, — махнул я рукой.
Мои хомяки рванули в бой. Это было похоже на столкновение чёрных пушистых молний с неповоротливыми мясными танками. Грызуны использовали свои размеры и скорость, подрезая сухожилия, прыгая на загривки и вонзая свои микро-клинки в уязвимые точки.
Одна из тварей, прорвавшись через заслон, прыгнула на меня, целясь в горло. Я просто перехватил её в полёте за глотку. Рука, укреплённая магией, сжалась, как стальной капкан. Тварь забилась, хрипя и пытаясь достать меня когтями.
— А ну-ка, иди сюда, — прошептал я, глядя в её угасающие глаза. — Расскажи дяде Викториану, что у тебя в голове.
Я приложил свободную ладонь к её лбу и ударил импульсом своей воли, выжигая ментальные барьеры. Это было грубо, больно и фатально для мозга существа, но мне нужна была информация здесь и сейчас.
Образы хлынули в моё сознание.
Темнота… Голос… Приказ, вбитый в подкорку раскалённым гвоздём: «Убить… Уничтожить всё живое… Сломать всё, что работает… Вся территория должна стать мёртвой».
Я разжал пальцы, и мёртвая туша упала к моим ногам.
— Интересно… Очень интересно.
Заказчик хотел не просто остановить завод, а хотел стереть само упоминание о присутствии людей в этом месте, устроив тотальную зачистку.
— Значит, их специально натравили именно на этот объект, — сделал я вывод. — Кто-то очень сильно не любит Агнессу. Ну… или меня.
Я пошёл дальше. Хомяки уже закончили с гончими и теперь деловито вытирали свои клинки о шкуры поверженных врагов.
Мы подошли к массивной гермодвери, ведущей в подземный бункер. Толстая сталь двери была исполосована глубокими бороздами, как будто её пытались вскрыть гигантской консервной открывашкой. Металл местами был оплавлен кислотой.
Здесь, перед входом, скопилась основная ударная группа. Я вышел на свет аварийных ламп. Передо мной копошилась, рычала и шипела целая армия из, наверное, полсотни тварей. Крупные штурмовики, покрытые костяными пластинами… Быстрые кислотные плевуны… Теневые охотники…
Вся эта масса плоти и ненависти развернулась в мою сторону. Пятьдесят пар глаз, налитых кровью и безумием, уставились на одинокую фигуру в белом халате.
Мои хомяки, оценив масштаб проблемы, быстро сбились в кучу у моих ног, выставив вперёд свои пики и ножи. Они были храбрыми, но даже они понимали, что расклад, мягко говоря, не в нашу пользу.
Вожак стаи — огромная тварь, похожая на гибрид медведя и скорпиона, — издал торжествующий рёв и двинулся на меня. Остальные последовали за ним.
— Безумные, кровожадные и тупые, — констатировал я, глядя на приближающуюся лавину. — Классическая ошибка дилетантов.
Они сделали ставку на ярость. Накачали этих тварей стимуляторами, выжгли инстинкт самосохранения,
