пальца, но тут же отдёрнула руку, словно обжегшись, и перевела вопросительный взгляд на отца.
–Этот венчальный перстень передал твой жених, – верно истолковав взгляд дочери, принялся объяснять царь Кощей. – Он велел тебе передать, что ежели ты в ближайшее полнолуние ровно в полночь наденешь этот перстень на палец, а я засвидетельствую перед Богами твою клятву жениху, то не только ваши судьбы будут связан в эту ночь, но жизни и души тоже. С того момента ты, Златослава, станешь не только его супругой, но и проживёшь такую же долгую жизнь, какая отмерена княжичу…
–Прямо как в сказке: «Жили они долго и счастливо, и умерли в один день», – неожиданно мрачно произнёс Терентий, хмуро разглядывая кольцо, а затем ещё более угрюмо добавил. – Есть возможность, что будет даже: «Жили они недолго и несчастливо…»
–Терентий, может быть, ты прекратишь ёрничать! – устало попросил царь и, взглянув на притихшую дочь, решил её успокоить. – Тебе не надо переживать на этот счёт, ты не умрёшь, если погибнет твой супруг. В его возможностях продлить жизнь избраннице, но не отнять её, умерев самому.
–Я не об этом тревожусь, батюшка, – покачав головой, ответила Златослава, – я подумала, что если вдруг со мной что-то случится, то…
–Поверь мне, доченька, твой жених не допустит, чтобы с тобой что-то случилось, – со снисходительной улыбкой заверил девушку Кощей.
На эти слова батюшки молоденькая Ёжка только застенчиво улыбнулась и снова прикоснулась к перстню. Фамильяр тоже подобрался поближе к шкатулочке и сунул любопытную усатую морду внутрь. Принюхавшись к украшению, кот осторожно дотронулся до него лапкой и, повернувшись к подопечной, непререкаемо заявил:
–Так, Ягуся моя, берём! Однозначно берём! Женихи с такими любопытными перстеньками на дороге не валяются и с небес не падают, нам такое пригодится это точно.
–Ну-ка, ну-ка, отсюда подробнее, пожалуйста! – нахмурившись, попросила Злата. – Что ты там такое углядел?
–Ну, во-первых это очень дорогое и древнее украшение, – со знанием дела начал вещать кот. – Во-вторых, чар на нём навешано немеряно, а некоторые даже вместе с металлом ковались. В-третьих, мощная защита окружит ту, на чьём пальчике перстенёк окажется: и от кинжала защитит, и от стрелы лихой, и от колдовства дурного.
–Папочка, ты об этом знал? – Баба Яга перевела удивлённый взгляд с Терентия на родного отца.
Ростислав Кощей ничего на это не ответил, только улыбнулся лукаво, поднялся с лавки и принялся тихонько напевать колыбельную завозившейся на его руках Василисе. Всё с ним понятно – знал он, кончено.
–И что же мне теперь делать? – растеряно прошептала Яга, с надеждой глядя на родителя.
–Что делать? – переспросил её батюшка-царь и услужливо просветил. – Надеть это колечко завтра ровно в полночь, произнести клятву и ожидать прибытия супруга. Он мужчина обстоятельный, ответственный и рассудительный, такой тебя в обиду не даст, от всех бед защитит.
–Он, что прямо сюда приедет?! – вдруг запаниковала Ёжка.
Девушка вдруг на миг представила себе, что неизвестный жених, который к тому времени станет уже мужем возьмёт и появится в её уютной Избушке. И что делать? Как она в глаза смотреть ему будет? Ведь стыдно-то как! Скажет, что ветреная девка. То не нужен ей такой жених и за другого готова была выскочить. То вдруг попала в такое неловкое положение и сразу же с радостью согласилась замуж идти. Вертихвостка! Как есть вертихвостка!
–Чего ты испугалась, глупая? – Ростислав Всеволодович неслышно подошёл к дочери и погладил по щеке. – Ну, приедет он и что? Познакомитесь, сядете, за чаем с пирожками обсудите дальнейшее будущее. Чего страшного?
–Мне стыдно, – пришлось признаться Златославе. – Скажет: «Вот ведь вертихвостка, как жизнь прижала, так про бывшего жениха вспомнила».
–Ягуся моя бестолковая, ты совсем того? – ласково обратился к царевне Терентий, постучав лапкой о столешницу, и сурово продолжил. – Вообще ентот жених сам свою кандидатуру предложил, ты ни сном, ни духом об этом не знала. Так чего глупости городишь?!
–Всё равно стыдно! – огрызнулась девушка и притихла.
–Ладно, дочка, прекращай страдать! – скомандовал царь Кощей и, лукаво подмигнув, возвестил. – Я, между прочим, не с пустыми руками приехал. В сенях лари с подарками от матушки и Юрши с Владимиром, да и новостей накопилось целый воз. Так, что, милая моя, давай завтракай и поговорим с тобой, наконец, по душам.
–Марфушка, могла бы ты к завтраку стол накрыть, – негромко попросила девушка.
–Сейчас, хозяюшка! Я мигом! – выглянув из спаленки, воскликнула домовушка и быстро засеменили к печи.
Мгновением позже на столе оказались исходящие паром блины на расписном блюде, молочная каша в пузатом горшке, свежий ароматный хлеб с травами, рассыпчатый творог со сливками, мисочки с мёдом и вареньем, да большой пузатый чайник с травяным взваром. Кощей с довольной улыбкой следил за каждым действием домовой и дочери, которая тоже решила помочь Марфе.
Царь-батюшка тем временем размышлял, что в побеге дочери из-под венца, оказывается, были и свои положительные стороны. Изнеженная, избалованная и что уж греха таить излишне наивная девочка, за два года сильно изменилась и теперь, Кощей был совершенно точно уверен, у неё всё должно было сладиться с княжичем Лиходольским. Если бы несколько лет назад Ростислав Кощей силой выдал дочь за Зареслава, ни чем бы хорошим это не закончилось. Кому, как ни Кощею это было хорошо известно.
Та, прежняя Злата, оттолкнула бы княжича, даже не попытавшись узнать. Нынешняя действительно приложит все усилия, чтобы найти общий язык с будущим супругом. Поначалу она будет ему лишь благодарна, но кто знает, во что вырастет росток признательности на благодатной-то почве.
Что почва будет благодатной, батюшка-царь тоже не сомневался. Видел он глаза княжича, когда тот впервые встретился с Златой. Видел он его лицо и в тот день, когда был вынужден сообщить, что помолвка расторгнута. А ещё Кощей заметил, каким предвкушением загорелись глаза мужчины при последней встрече, когда в ответ на новую попытку сватовства, царю пришлось рассказать жениху, что у той, которую он желает видеть своей невестой, неожиданно появилась дочка. Реакция Зареслава на слова царя Кощея о ребёнке тоже была достойна уважения.
«Значит, у меня появится дочка чуть раньше, чем я ожидал», – только и сказал княжич, широко улыбаясь.
Ростислав Всеволодович улыбнулся, вспомнив слова княжича Лиходольского, и с интересом принялся разглядывать спящую внучку. Светлые волосики и бровки, длинные реснички, пухлые щёчки и губки – совершенно обычный младенчик и не догадаешься, что ей была уготована такая печальная судьба. Если Боги будут милостивы, Василиса никогда и не узнает, что родилась она от другой матери и отца. Ну, а он, Ростислав Кощей, как дедушка, проследит за этим, если Боги вдруг отвлекутся.
–Царь-батюшка, отведайте, что Боги послали! – немного нервничая и запинаясь, произнесла Марфа.
Домовушка вообще-то предложила царю откушать сразу, как только тот переступил порог Избушки,
