но мужчина с улыбкой отказался. С того момента и до пробуждения хозяюшки важный гость слушал рассказ Терентия об их житие-бытие в Избушке-на-Курьих-Ножках и знакомился с проснувшейся Василисой.
–Спасибо, Марфа! – поблагодарил Кощей, присаживаясь за стол и передавая девочку в руки матери.
Пока царь отдавала должное яствам, наготовленным ради его приезда домовушкой, Златослава с улыбкой кормила вмиг проснувшуюся Василису. Когда малютка насытилась и с весьма серьёзным видом принялась разглядывать погремушку, недавно изготовленную Хмуричем, позавтракать смогла уже и сама Ёжка. Златка ела быстро, почти не чувствуя была ли еда горячей или холодной, совсем не чувствуя вкуса и запаха. Ей хотелось быстрее узнать, как поживают матушка и братья, как выросли племянники и не ожидается ли в ближайшее время очередное пополнение кощеевых внуков.
Яга точно знала, что во время завтрака беседа не состоится, ибо Ростислав Всеволодович крайне неодобрительно относился к важным разговорам во время застолья. Но если Злата ела быстро, то батюшка царь неспешно смаковал блинчики с ежевичным вареньем. Девушка глянула на отца, который явно не торопился покончить с завтраком, вздохнула и принялась есть уже более неспешно. Судя по всему, царь Кощей решил проверить, насколько хватит дочкиного терпения. А что она? А она, то есть Златослава, уже не девчонка глупая да порывистая, она и потерпеть может, унять своё любопытство.
–Хороши у тебя, Марфушка, блинцы! – похвалил Ростислав Кощей домовушкину стряпню. – Ох, хороши!
–Благодарствую, царь-батюшка! – поклонилась ему покрасневшая от смущения домовая, нервно комкая в крохотных ручках свой фартучек.
–Это я благодарен за столь тёплый приём и щедрое угощение! – улыбнулся мужчина и, чтобы больше не смущать Марфу, лукаво обратился к дочери. – Ну что, Златка, готова новости слушать?
Ёжка ничего не ответила только усердно закивала и приготовилась слушать, поудобнее перехватывая Василису так и норовившую вывернутся из рук. Поняв, что маменька намерена и дальше держать её у себя на коленях, девочка издала душераздирающий писк и замахала погремушкой.
–Ивушка, маленькая, что ты разошлась? – принялась успокаивать дитятко Яга.
–Злата, тебе надо это прозвище забыть, – покачав головой, сурово произнёс Кощей. – Когда ты наденешь кольцо, она станет Василисой Зареславовной, княжной Лиходольской, и никто не должен знать иного. Это прозвище, нечаянно выскользнувшее из уст, может навести на ненужные вопросы, потому ещё раз говорю тебе – забудь его раз и навсегда.
–Я понял, батюшка, – серьёзно кивнув, заверила Ростислава Всеволодовича царевна и, поднявшись из-за стола, предложила. – Пройдём в горницу! А то малышка так просто не успокоится.
Златослава направилась прямиком к кровати, куда и уложила притихшую до поры до времени девочку, но стоило матушке пропасть с глаз, как Василиса снова заголосила. Ягуся, не обращая внимания на возмущения своего чада, прошла к окошку, взяла берестяной короб и вернулась к малютке. Девочка смерила мать обиженным взглядом и, собралась было повторно огласить на всю Избушку свои претензии, но тут коварная Ёжка высыпала из короба всё многообразие деревянных зверят, вырезанных Хмуричем. Все обиды были тотчас забыты, матушка прощена, и резво перевернувшись со спины на животик, Василиса с довольным «гуканьем» закопалась в игрушки.
–Боевая девка вырастет, – рассмеялся царь Кощей, усаживаясь за письменный стол Яги.
–Ага, – кивнула Златка, с любовью глядя на дочь, а затем присев на край постели взглянула на отца. – Вот теперь я готова слушать.
–Ну, что ж, начну, – проговорил батюшка-царь. – В царстве нашем, слава Богам, всё спокойно пока. Владимир сейчас с женой и сыновьями в Укрытье, приграничные городки проверяет.
–Уж не ждёте ли вы лиха какого, от царства Светорецкого? – осторожно поинтересовалась Златослава, пытливо вглядываясь в лицо отца.
–Правильно мыслишь, доченька. Ждём, – кивнул Ростислав Кощей. – Царь Евстей плох совсем и возможно до весны не дотянет, а царевич уже корону на себя примеряет. Две седмицы назад доложил мне Радмир Прохорович, который в Укрытье посадник, что полки царёвы под Любодаром встали, а оттуда до наших границ всего два дня пешего перехода. Не к добру это.
–Не к добру, – согласилась Златослава и поспешила озвучить свои опасения. – Это из-за меня, да?
–Глупости не городи! – строго погрозил дочери царь. – Царевич Иван давно на наши земли облизывается. Видит око, да зуб неймёт! Ты уж прости, доченька, что сейчас тебе это говорю, но раньше бы ты слушать не стала. Иван Светорецкий, на тебе женившись, хотел наши земли к рукам прибрать. Донесли мне соглядатаи, что он де говаривал своему кормильцу, что сразу после свадебки всё семейство наше изведёт и через тебя царскую дочку Кощеева рода царём Белояжским станет.
–Вот значит как, – зло прошипел Яга. – Царства Белояжского Иванушка захотел? Подавится, зубы обломает да завшивеет аки пёс шелудивый! Я на него порчу напущу, всю жизнь от мужского бессилия маяться будет, кобель брехливый! – Златка разошлась не на шутку, когда услышала сдавленный смешок царя Кощея. – Ой! Прости, папочка!
–Ну что ты, доченька! Я же совсем не против, – уже в открытую смеялся Ростислав Всеволодович. – Пока царевич Иван по травникам, волхвам и лекарям бегать будет у него замыслы дурные не появятся.
–Да уж, – не удержавшись, хихикнула Ёжка, но сразу посерьёзнела и задала батюшке новый вопрос. – Скажи, стоит ли тревожиться? Сумеем ли оборониться, ежели что, от ворогов?
–Не переживай, дочка! – мягко улыбнулся царевне Кощей. – Наша рать не одна супротив войска чужого встанет, у нас соратники имеются. Змей Горыныч со своими витязями подсобит, ежели что.
–А если я бы вдруг отказалась за княжича замуж идти? – осторожно осведомилась Злата и даже дыхание затаила, ответа ожидаючи.
–То витязи лиходольские на помощь полкам нашим пришли бы всё равно, – с доброй усмешкой закончил царь и, посерьёзнев, объяснил царевне. – Будимир Давыдович наш давний союзник и такие глупости, как твой отказ никогда не смогут повлиять на наши добрососедские отношения, хотя конечно князь будет расстроен. Зареслав любимейший из внуков и гордость князя, а ещё он память о погибшем сыне, потому за него Змей переживает сильнее, чем за других княжичей.
–Спасибо, батюшка! – искренне поблагодарила его Баба Яга.
–За что же, доченька? – лукаво уточнил Ростислав Всеволодович.
–За то, что честен, за то, что простил непутёвую дочь и дал ей возможность всё исправить, – ответила она и застенчиво улыбнулась. – Я тебя не подведу!
–Ох, Златка! – весело рассмеявшись, погрозил ей пальцем царь Кощей. – Ты слушать новости будешь или каяться продолжишь?
–Буду слушать, – заверила Ягуся батюшку-царя и тоже засмеялась. – Что там Юрша?
–Юрий вот совсем недавно решил наладить торговлю с лесными, – огорошил царь такой новостью свою дочку. – У нас же с ними вроде как давнее перемирие, вот братец твои и решил договориться с ними о продаже снадобий целебных, мехов, да жеребцов их чудных, что единорогами зовут. Юрша решил нашу белояжскую скаковую породу улучшить.
–Вот выдумщик! – восхитилась предприимчивости старшего брата Ёжка.
–Да, он у
