жрецы с факелами в руках, выстроившись по обеим сторонам дороги.
– Здоровья и силы Мерикар! – воскликнул один из них. По большому золотому скарабею на груди можно было понять, что он – старший среди Хранителей Истины. Белое просторное одеяние спадало до самой земли. В руке высокий посох. – Ты прибыл с жертво-приношениями от правителя? И в твоем отряде юный Рамзес.
– О, прорицатель, тебе все известно, – ответил Мерикар.
– Откуда они знали, что мы приедем? – удивился Элиль.
Рамзес поглядел на друга, как на несмышленого мальчишку.
– Перед тобой Хранители Истины! Они видят будущее.
Коней распрягли, отвели в загон и задали корма. Пока воины и жрецы молились во благо правителя и его непобедимого войска, Рамзес решил повести Элиля к подножью Великих Пирамид. За мальчиками тут же увязались два гладкошерстных высоких пса черной масти. Морды острые, уши торчком. Псы со злобным рычанием кидались на юрких шакалов, что попадались по дороге, тем самым выполняя работу охранников.
Ночь уже все вокруг перекрасила в черный цвет. Звезды огромные, что спелые плоды смоковницы, низко повисли над головой.
– Молочная река, – указал Элиль наверх.
– Это небесный Хапи, – объяснил Рамзес. – Он холодный. Небесный Хапи падает на землю, там, далеко на юге за горами Теххет и течет здесь, у нас. А под землей, в Дуате есть еще один Хапи, огненный – так жрецы говорят.
Звезды впереди погасли. Небо заслонили высокие горы правильной треугольной формы. Собаки отказались идти дальше. Как их мальчики только не манили, не двинулись с места. Словно уперлись в преграду.
Элиль протянул вперед руку. Ладонь наткнулась на гладкий теплый камень. Наклонная стена уходила высоко вверх, заслоняя звездное небо.
– Давай ее обойдем, – предложил Элиль.
Рамзес отрицательно покачал головой
– С той стороны Отец Страха63 отдыхает. Ночью он думает. Ему нельзя мешать. Видишь, даже собаки не смеют нарушать его покой.
– Кто он – Отец Страха?
– Завтра утром покажу. Сейчас его лучше не беспокоить.
– Жутко здесь, – поежился Элиль. – Как будто за тобой наблюдают со всех сторон. Они тебя видят, а ты их – нет.
– А мне – нисколько, – пожал плечами Рамзес и прижался щекой к полированному камню. – На тебя глядят души тех, кто покинул наш мир и собрался идти к Западу. Не обращай на них внимания. Послушай, как поет пирамида.
Элиль, вслед за Рамзесом прижал ухо к гладкому камню. Какие-то странные загадочные звуки доносились из чрева горы. Нежные потрескивания, сменялись звонкими щелчками и затухающими писками.
– Юные воины!
Оба мальчишка вздрогнули и разом обернулись. Жрец стоял на тропинке с небольшим светильником в руке.
– Прошу вас пожаловать к трапезе, – поманил жрец. Псы радостно залаяли и бросились указывать обратную дорогу.
Воинов накормили пареным ячменем с кусками жареной рыбы. Угостили отличным слабым пивом. После ужина произнесли длинную молитву. Закончив молитвы, гостей уложили на открытой колоннаде храма. Жесткие циновки, как положено паломникам: никаких мягких подстилок и подголовников. В храме хранителей Истины все равны. Даже если бы правитель посетил их, ему все равно предложили бы на ужин ячменное варева с рыбой и на ночь – циновку из камыша.
Чадили курительницы, отгоняя ароматным терпким дымком назойливую мошкару и противно пищащих комаров. Ухали совы. Летучие мыши мелькали, чуть слышно шурша крылышками. Плакали шакалы. Сторожевые псы вдруг поднимали беспричинный лай, но вскоре умолкали. И не скажешь, что кругом Город Вечности и Покоя.
– Почему жрецов называют хранителями Истины? – шепотом поинтересовался Элиль у Рамзеса.
– Они оберегают тайный ход в подземелье. Где-то под пирамидами хранится книга бога Тота. В ней даны четкие объяснения: как устроено мироздание. С помощью знаний, взятых из этой книги, можно видеть будущее. Хранителей Истины даже Эхнейот не смел трогать. Он разогнал Великую касту жрецов Амуна, закрыл все храмы, сверг с пьедесталов статуи богов, но на хранителей у него рука не поднялась.
– Кто это – Эхнейот? – поинтересовался Элиль.
– Правитель был такой. Помнишь, наставник нам запретил спрашивать о темных временах между правлениями Неферхеперура Уаэнра Аменхотепа и Джесерхеперура Сетепенра Хоремхеба Мериамона.
– Припоминаю.
– Тот период истории называют Временем Великих заблуждений и ереси. Тогда на страну обрушились страшные бедствия. Сначала огромная волна смыла все поселения на берегу Великой Зелени. Потом Ра не встал утром. Непроглядная ночь, без звезд и луны окутала мир. После пошел кровавый дождь. Воздух стал отравленным. От удушья погибло много детей и животных. В то время правил Эхнейот. Кто-то считал его самым мудрым из правителей, другие говорили, что он безумен. Эхнейот утверждал, что Бог един, и имя ему – Йот. Он есть во всем, и он – единственный бог, кому надо молиться. Остальные боги – ложные. Эхнейот объяснил бедствия, обрушившиеся на страну тем, что люди прогневали Бога Йота. Глупые люди совершали жертво-приношения неправильным богам, забыли законы Истины. Только Йот является настоящим владельцем мироздания. Ему принадлежит все в этой вселенной, и он же творец этого всего. Гнев его страшен. Правитель пообещал заступиться перед богом за людей. Он смог уберечь землю от гибели, вымолив прощение у Йота. Беды отступили, и вновь появилось солнце. Но он так же приказал закрыть все храмы и разрушить статуи богов. Жрецов прогнал и назначил новых, тех, что несли знание о великом солнечном Йоте.
– Эхнейот не тронул хранителей Истины, потому что хотел раздобыть книгу Тота?
– Конечно! Кто не мечтает править миром при помощи одной лишь мысли и знать все наперед. Еще хранители Истины стерегут огромные богатства. Любой, кто без проса проникнет в подземелье – погибает. Причем, к сокровищам путь свободен. Можешь спуститься и набить полный мешок золота, серебра, драгоценных камней – сколько унесешь. Только обратно тебе не выйти. Ходы устроены так, что грабитель обязательно заблудится и умрет от жажды. А жрецы спокойно находят выход. У них у всех сердца чистые.
– Что же это за жрецы? Откуда их набирают?
– Сюда не так-то просто попасть. Вот, увидишь, они все какие-то ненормальные: могут мысли читать или разговаривают с животными. Иных даже дикие звери слушаются.
– Это как?
– Был случай такой… На одно поселение, здесь недалеко, стали нападать львы и резать коров. Жители послали жалобу к наместнику. Но пока жалоба попадет в Хекупта, пока ее рассмотрят, да вышлют охотников – львы все стадо раздерут. Тогда селяне пошли с поклоном к хранителям Истины. На следующий день в поселение пришел жрец босой и абсолютно голый. Он направился прямо к тому месту, где отдыхали львы. Через некоторое время поселяне с удивлением наблюдали, как жрец удалялся в пустыню, а за ним послушно
