Законодательной властью наделялось представительное однопалатное Национальное собрание. Депутаты избирались на 3 года посредством всеобщего голосования совершеннолетних (с 21 года) мужчин прямой и тайной подачей голосов. Выработкой проектов законов занимался Государственный совет, состав которого формировался депутатами.
На государственное устройство Второй республики оказала влияние конституционная традиция США. Следствием этого влияния стало создание института выборного президента, который возглавлял исполнительную власть, обладал законодательной инициативой и обеспечивал исполнение законов, возглавлял вооруженные силы страны, заключал международные договоры, наделялся правом помилования. В соответствии с принципом разделения властей ряд важных функций президент мог реализовать лишь при согласии Национального собрания и Государственного совета. Он не вправе был лично командовать армией. Президент избирался на 4 года и мог быть переизбран лишь по прошествии следующего 4-летнего срока, в течение которого этот пост не вправе были занимать ни его родственники или свойственники, ни назначенный им вице-президент.
Создание сильной президентской власти в стране с традициями королевского абсолютизма и бонапартизма, с высоким уровнем централизации управления, с большой армией и разветвленным бюрократическим аппаратом заставляет предположить, что авторы конституционного проекта предполагали законно закрепить формировавшийся режим республиканской диктатуры во главе с генералом Кавеньяком. Если бы президента избирало Учредительное собрание, кандидатура генерала оказалась бы вне конкуренции. Однако, соперники Л. Кавеньяка, в частности А. Ламартин, ссылаясь на принцип народного суверенитета, сумели убедить депутатов, что президент должен получить доверие избирателей.
Выборы президента состоялись 10 декабря 1848 г. Наряду с кандидатами от разных фракций республиканцев – Л. Кавеньяком, А. Ламартином, А. Ледрю-Ролленом – в них принял участие принц Луи-Наполеон Бонапарт, на дополнительных выборах в сентябре 1848 г. ставший депутатом Учредительного собрания. Лично неизвестный подавляющему большинству населения, лишь незадолго до выборов приехавший во Францию из Лондона, этот кандидат в президенты одержал сенсационную победу: за него было отдано 5434 тыс. голосов, намного больше, чем за всех его соперников вместе; оставшийся вторым Л. Кавеньяк получил 1400 тыс. голосов избирателей.
Луи-Наполеона поддержало крестьянство и другие демократические слои традиционного общества, в особенности в провинции. Они голосовали против парламентской республики, которая принесла увеличение налогового бремени, политическую нестабильность. Как за «меньшее зло», за принца Бонапарта голосовали сторонники монархического правления, «нотабли», желавшие окончательного подавления революционной «анархии». Победитель на президентских выборах не представил развернутой программы действий. Избиратели голосовали за старшего представителя дома Бонапартов, за наполеоновскую легенду, с которой связывались такие ценности, как равенство, стабильность, национальная слава.
Вступив в должность президента, Луи-Наполеон назначил главой правительства лидера консервативной части Учредительного собрания «орлеаниста» О. Барро. Между республиканским большинством депутатов и Бонапартом сразу возникли серьезные разногласия. Демократы протестовали против запрета политических собраний, а также против использования французских войск в карательных операциях против итальянских республиканцев-революционеров. Бонапарт настаивал на скорейших выборах в Законодательное собрание, не без оснований надеясь на поражение республиканцев.
Выборы в Законодательное собрание состоялись 13 мая 1849 г. Из 750 избранных депутатов около 500 принадлежали к так называемой «партии порядка», приверженцам реставрации Бурбонов (легитимисты), Орлеанской династии или бонапартистской империи. Республиканцы, имевшие большинство в Учредительном собрании, сохранили за собой лишь 70 мест. Сторонники социальных реформ составили коалицию под названием «Новая гора», которая получила 180 мест в новом собрании. Название этой коалиции свидетельствовало о верности традициям якобинско-санкюлотской республики 1792–1794 гг. Столкновение «Новой горы» с президентом и «партией порядка» было неизбежно. Поводом послужила военная интервенция Франции в Италию с целью восстановления светской власти папы, утраченной вследствие революции. Лидер «Новой горы» А. Ледрю-Роллен обвинил президента в нарушении Конституции, запрещавшей использовать французские войска для подавления свободы других народов. Республиканцы потребовали предать Бонапарта суду, но не были поддержаны монархическим большинством собрания.
13 июня 1849 г. депутаты «Новой горы» вывели тысячи парижан на демонстрацию протеста против действий президента. Правительство использовало это выступление для разгрома демократического движения. 33 депутата из «Новой горы» были преданы суду, политические собрания запрещены, газеты, поддерживавшие «социальных» республиканцев, закрыты.
Разгром «Новой горы» сделал неизбежным упразднение республиканской формы правления, которая не пользовалась поддержкой ни президента, ни Законодательного корпуса. Проявлением кризиса республики стал рост влияния клерикализма. Президент и депутаты-монархисты были солидарны в симпатиях католической церкви, которая представлялась оплотом против революционного рационализма. Бонапарт ставил себе в заслугу военную поддержку, оказанную Папе против итальянских революционеров. Законодательное собрание 16 марта 1850 г. разрешило открывать наряду с государственными светскими школами частные, принадлежащие католическим конгрегациям.
31 марта был принят анти-демократический закон, вводивший имущественный ценз и трехлетний ценз оседлости для избирателей. Из политического поля таким образом исключалась треть избирателей. В принятии закона были заинтересованы сторонники реставрации одной из цензовых монархий – легитимисты и орлеанисты. В борьбе за выбор новой формы правления разгорелась борьба между большинством депутатов и президентом, стремившимся к установлению режима личной власти.
В 1850–1851 гг. бонапартисты инспирировали множество петиций с требованием пересмотра Конституции в той части, которая запрещала президенту переизбираться на новый срок. Законодательное собрание отклонило эти требования. Приближение срока окончания полномочий президента заставило Бонапарта решиться на государственный переворот. Под предлогом защиты республики президент распустил Законодательное собрание и арестовал лидеров оппозиции. Заседания Верховного суда, признавшего действия президента анти-конституционными, были приостановлены.
Желая получить поддержку населения, Бонапарт отменил действие закона от 31 марта 1850 г., которым вводились ограничения избирательного права. Он объявил, что новая Конституция будет вынесена на народное голосование. Тем не менее, государственный переворот встретил сопротивление в рабочих кварталах Парижа и в ряде департаментов. Бонапарт объявил 32 департамента на осадном положении и, опираясь на армию, сломил сопротивление республиканцев. Более 26 тыс. повстанцев были арестованы, 15 тыс. приговорены различным видам наказания. И все же подавляющее большинство французов поддержали бонапартистский переворот. Обнародованная 14 января 1852 г. Конституция была одобрена 7481 тыс. голосами против 647 тыс. Франция вернулась к режиму авторитарной демократии.
Конституция 1852 г. возрождала государственный строй Консульства. Президент Луи-Наполеон Бонапарт получал полномочия на 10 лет. Он был главой государства, исполнительной власти, в его компетенцию входило назначение должностных лиц, объявление войны и чрезвычайного положения, заключение мира. Только президент обладал правом законодательной инициативы, причем проекты нормативных актов готовились в Государственном совете, состав которого назначался главой государства. Депутаты Законодательного корпуса, избиравшиеся населением, утверждали представленные Государственным советом законопроекты, а также бюджет, основные параметры которого разрабатывались правительством. Сенат, состоявший из 150 человек, назначавшихся Бонапартом пожизненно, обладал компетенцией конституционного контроля.
Луи-Наполеон объявлял себя приверженцем принципа народного суверенитета, но понимаемого в духе авторитарной демократии. В его программном сочинении «Наполеоновские идеи» (1837) ясно изложено политическое содержание бонапартизма: «По самой своей природе демократия стремится к олицетворению себя в одном человеке». Согласно Конституции 1852 г. ответственным перед народом объявлялся президент. Правда, форма этой ответственности и механизм ее реализации Конституцией не уточнялись. На практике доверие народа к режиму бонапартизма проявлялось в ходе выборов в представительные органы власти и в результате плебисцитов, узаконивавших конституционные изменения.
