от нас. И это должен быть довольно большой караван, раз у них есть возможность купить маяк и заказывать доставку.
— Отправьте разведчиков, — отдает приказ Марина. — Нужно во всем убедиться. Все подразделения должны быть готовы к возможному сражению. Стратеги, начните готовить план сражения. Собрание окончено!
Несколько часов спустя разведчики действительно обнаруживают довольно большой караван из машин Механоида. И он находится от каравана Альянса всего в полутора днях пути на стандартной скорости путешествия. В центре этого каравана находится чрезвычайно большой Железный Город, высота которого достигает пятисот метров, ширина — четыреста и длина — километр. Позади него имеется еще пара небольших прицепов. Окружают этого монстра Железные Города поменьше, а также много Мега Машин. И курсы движения двух караванов близки к соприкосновению.
Делать нечего, руководство Альянса получает новости почти сразу. На всякий случай караван меняет построение, и боевой авангард перемещается к левому флангу. В то же самое время Марина подключается к роботу-аватару, сидящему внутри пирамиды. Ему выделили один небольшой склад, больше похожий на камеру, но это неважно. Главное, что у аватара есть возможность нажать на кнопку рядом с дверью и вызвать маркиза на переговоры. Тот не слишком спешит, но и не телится. Он прибывает в комнату примерно минут через пятнадцать, и Марина сообщает ему новости, предлагая вариант посотрудничать.
— Иными словами, Вы хотите, чтобы наша эскадра напала на этот караван Механоида? — удивляется Нортон. — Разве они — не Ваши союзники?
— Хех! — пиксельно улыбается аватар. — А разве герцог Форд не Ваш союзник?
— Справедливо! — кивает маркиз. — Но раз Вы не можете справиться сами, что можем сделать мы?
— Если мы приложим все свои силы, конечно, мы можем справиться сами. Но проблема в том, что мы вынуждены будем раскрыть все свои карты. И с некоторыми из наших союзников нелегко иметь дело. Нам будет сложно контролировать последствия. И я не прошу эскадру воевать по полной программе. Нужно только неожиданно напасть из засады и нанести максимум повреждений за отведенное время. Затем ваши войска организованно отступят, не беспокоясь о последствиях.
— Вы хотите медленно истощить силу врага, как это сделали с нами?
— Можно и так сказать. Вам не о чем волноваться. Если ситуация станет критической, мы отправим на поле боя других наших союзников. Кроме того, на этот раз вместе с вашими мехами выступит еще и наша команда мехов. Мы предоставим Вам записи нападения и нанесенного ущерба в качестве вознаграждения за Ваши усилия.
— Что-то не слишком щедро…
— Этот караван — не только наша проблема, но и Ваша. Когда он крутится рядом, торговать может быть не так удобно. И мы не можем его контролировать. Никто не знает, кого и когда решит атаковать этот караван. Мы также можем предоставить скидку на ремонт. Вы ведь имеете возможность заработать на ремонте техники своих союзников?
— Я понимаю. Хорошо! Я буду сотрудничать!
Аналитики Гильдии проверяют машины, находящиеся в караване для того, чтобы составить более грамотный план сражения, и с удивлением обнаруживают в нем машины ранее сбежавшей фракции. Это старые «друзья» еще со времен десантной базы Механоида. Либо их подчинили, либо они нашли покровителя. В любом случае, возможность договориться полюбовно буквально тает на глазах.
Боевой авангард приходит в движение и делает серьезный крюк позади нового каравана после чего подъезжает к нему с фронта. Боевые машины землян также тихаряться в сторонке, нацелившись на левый фланг. Маркиз Нортон уговаривает компаньонов, и они собирают боевые мехи для неожиданной атаки. Вскоре другая сторона замечает прибытие машин неизвестной фракции. К авангарду подъезжают несколько небольших машин для переговоров. Марина голосом Макса спрашивает их, кто они такие и откуда?
— Мы — войска Лорда Кимпачи из Великой Империи Ярости, — самодовольно вещает переговорщик. — А вы кто такие? По какому праву преграждаете нам путь?
— Мы представляем Альянс игроков Механоида, — отвечает глубокий грудной голос. — Наши разведчики увидели ваш караван и нам стало любопытно. Нечасто встретишь коллег в этой пустоши.
— Альянс игроков Механоида? — удивляется переговорщик. — Это шутка какая-то? Кто ваш лидер?
— Лидером избрали меня. Но я не занимаюсь всем в одиночку. Конечно, мы должны совместно решать важные вопросы.
— Так у вас какое-то сборище без покровителя? Разве вы не знаете, что всем группам игроков при встрече с Генералами Пустоши в дикой местности полагается делать подарки?
— Я никогда не слышал об этом обычае.
— Теперь вы услышали. Я смотрю, у вас есть довольно красивый Железный Город, думаю, что Лорд Кимпачи будет доволен принять его в подарок. Еще нужны пять самых красивых женщин игроков, которые должны будут ублажать Лорда три дня. Потом мы их отпустим, если они захотят уйти.
— Я никогда не говорил, что мы готову следовать какому-то дурацкому обычаю, который никогда раньше не слышали. Разве вы не выдумали его только что?
— Этому обычаю тысячи лет! Как вы смеете не соблюдать традиции?
— Подождите, — говорит Марина. Переговорщик замолкает, думая, что другая фракция пошла на попятную. — Мы только что решили. Руководство Альянса назначает меня Генералом Пустошей! Разве ваш караван не должен сделать мне приветственный подарок?
Хотя они никогда ничего подобного не решали, и не смогли бы провести голосование в столь короткие сроки, другие игроки авангарда не сопротивляются этой шутке их лидера. Все возмущены предыдущими словами переговорщика. В особенности Хирана, которая вполне справедливо считает себя одной из пяти самых красивых женщин игроков Альянса. Нет, самой красивой! Хотя это может быть не так, никто не слышит ее мыслей, и даже если бы услышал, не стал бы перечить вице-лидеру.
— Вы играете с нами? — возмущается игрок.
— Мы не играем, мы просто считаем, что в таких формальностях нет необходимости, и мы просто поинтересовались, кто проезжает мимо. Если вы не хотите с нами общаться и сотрудничать, то просто идите своей дорогой. У Механоида полно врагов на шестом пласте, и не время нам игрокам Механоида устраивать грызню друг с другом.
— Это угроза? Это отказ?
— Я просто констатирую факт. Наш караван сейчас воюет с ганмами и Древними. И они должны быть где-то неподалеку. Если между нашими двумя караванами вспыхнет сражение, наши общие враги могут заметить его отголоски. Хочет ли лидер вашего каравана принести пользу третьей стороне?
— Я знаю этого Макса, — заявляет Желтушный, стоящий
