далёкий взрыв. Погружая меня ещё больше в рассказ.
«Но позволь рассказать всё по порядку».
«Давным-давно, в Ничейных землях…»
При этих словах в голове неожиданно зазвучал имперский марш — тяжёлый, как шаги армии клонов, идущей на верную смерть. Буквы на странице медленно поплыли вверх, будто уносимые невидимым течением. Ха. Шучу. Но на миг мне действительно показалось, что они вот-вот исчезнут.
«Хотя… было бы забавно, пополнило бы мой список странных совпадений». Я усмехнулся. Старик, должно быть, любил мистификации. Ну, вернёмся к чтению.
«Мы с друзьями в очередной раз отправились прокачивать источники. Было нас семеро, все магистры. Случилось так, что мы наткнулись на гнездо мантикоры. Вот только яиц там не было, а была гробница».
Чёрт. Мантикора. Она же жесть как опасна. Я о ней много книг прочитал.
Даже сейчас, спустя десятилетия, он писал о ней так, будто её когти всё ещё царапают его память. Не представляю, что я буду делать, когда с ней встречусь, а то, что это произойдёт, я не сомневаюсь. Удача она такая…
«Чудовище устроило в склепе логово. Мы сражались отчаянно, но победа досталась нам слишком дорогой ценой. Когда пыль осела, я остался один. Остальные… умерли от ран ещё до рассвета. Яд мантикор был смертелен. Наш друг Лавандус, лекарь от бога, умер последним, до конца борясь с заразой».
Тень пробежала по странице, словно призрак былого ужаса. Или это меня так плющит от рассказа?
«Я спустился вниз. Пробился сквозь ловушки — древние, смертоносные, созданные теми, кто не хотел, чтобы их секреты увидели свет. Клинки, падающие камни, ядовитые иглы… Всё это я проходил почти три дня».
«Когда я добрался до последнего зала, едва держась на ногах, передо мной открылось нечто невероятное. Карта. Висящая в воздухе, будто сотканная из самого мрака и звёздной пыли».
Я оторвался от дневника. Вспоминая, как увидел на стене передо мной ту самую карту, о которой он говорит. Вот только она была с виду обычной, словно сделана из гипса. Хм-м… «Она не простая». Эти слова я повторил несколько раз. Так я и думал, что с ней что-то не так. Уж больно детализирована.
Чернила на следующей странице почернели, будто пропитанные тенью.
«Согласно обрывкам манускриптов, которые я нашёл, она указывает на предмет, способный спасти мир в «День разъединения». Как? Не знаю. Я потратил годы, пытаясь разгадать её тайну, но она словно смеялась надо мной, водя за нос».
Страницы шелестели, будто шепча проклятие, что поразит того, кто читает. Прислушавшись, я не ощутил магического воздействия на меня, а потому продолжил чтение, на всякий случай активировав магический покров.
«Лишь на закате своих дней я понял: карта связана с десятью обелисками, разбросанными по миру. Их активация откроет путь к тому, на поиски чего я потратил всю жизнь и сотни таких же, как я, до меня. Я нашёл лишь один, точнее информацию о нём. Под Железными горами. Глубоко в недрах, куда даже гномы не пускают чужаков».
Я почувствовал, как холодный пот скользнул по спине. Повернув голову, я посмотрел в окно на белоснежные пики гор. Получается, там есть некий обелиск. И как же мне туда попасть? Может, попросить Торгуса? Не-а, не вариант. Ничего, придумаем, мы, попаданцы, народ неглупый. По крайней мере я. Наверное.
«Как я узнал? Один из гномов обменял мне на вино эльфов дневник своего предка — того, кто обнаружил сие сокровище. Но… там не было ни рисунка, ни точного места. Лишь намёки да описание».
Слова на странице внезапно стали резче, будто написанные с яростью.
«Но я уверен — это ОН. Потому как описание совпало с тем, что я читал в той гробнице. Если ты сможешь… начни с него. Не дай моим трудам кануть в Лету. Найди артефакт, спаси мир».
Последняя фраза была выведена дрожащей рукой.
«И да… сородичи думают, что я промотал всё золото нашего рода. Что ж, они не ошибаются. Но я тратил его не на вино и женщин или путешествия по миру, хотя и не без этого, а на фолианты и артефакты, необходимые для поиска. Они все собраны в шкафу. Возьми их себе. Всё это поможет тебе… если, конечно, ты не такой дурак, как все остальные. Что считают, «уж с ними-то точно ничего не случится»».
Конец записи. Я медленно закрыл дневник. Где-то вдалеке завыл ветер.
Кажись, я обрёл цель, а моё главное приключение в этом мире начинается.
«Бильбо Врохельм», я не твой предок, но клянусь, если смогу, докопаюсь до истины, и о тебе не забуду. Твоя слава найдёт тебя, где бы ты ни был. Ну или она падёт на твоих потомков.
Я аккуратно задвинул потайную панель в стене, скрывавшую мои вещи, сделал года четыре назад, когда раздался стук.
— Входи! — мысленно хлопнул себя по лбу я же закрыл её. Произнёс заклинание и замок отворился.
Дверь распахнулась, а на пороге появился усталый Флоки с недоеденным пирожком в руке.
— Кай, господин зовёт. Из города гонец прибыл.
Кивнув, я направился к кабинету, по пути разминая затёкшие от долгого сидения мышцы. И чего он конюха послал? Нет нам точно надо брать на работу кастеляна.
Кабинет Торгуса встретил меня неожиданным зрелищем: помимо самого Громовержца, здесь сидела надутая Милена и... весело болтающий ногами Скадис. Семилетний мальчишка с пшеничными кудряшками и веснушками по всему носу радостно замахал мне руками.
— Присаживайся, — Торгус указал на кресло. — Дело вот в чём...
Он кратко изложил суть: праздник Солнцестояния, необходимость представительства рода, его собственные неотложные дела с Ридикусом.
То есть мы должны отдуваться за него, а они отправятся к гномам пить пиво, — подвёл я мысленный итог.
— Так что задача на вас троих, — закончил он, глядя на меня.
— Может, она лучше с Сигридом или Флоки съездит. Мне учиться надо. Дел невпроворот, — начал было я. Во мне горело желание изучить кабинет и всё, что там собрано, а не сопровождать эту малолетку с гонором.
— Да поеду, я поеду, — быстро сдался я, после того как он нахмурил брови. — Но, учитель, давайте договоримся сразу. Главный я. Если я скажу бежать, они должны бежать. Если скажу спрятаться в канаве, они прыгнут туда первыми и с радостью. В любом другом случае можете меня наказывать. Чует мой источник…
Наши взгляды встретились, но я увидел лишь понимание и одобрение в его лице.
— Ничего не имею против, если ты возглавишь группу, —
