на достаточно близком расстоянии. Все вздохнули с облегчением. Аверин обратил внимание на то, что Ак-Сат тоже выдохнул. Даже он чувствовал напряжение. Но и оставшийся до стен города путь оказался не так короток, как ожидалось. Раскалённый докрасна песок под ногами жёг и мучал ступни ног, не смотря на то, что все носили хорошую обувь. Ноги то и дело увязали в этом песке, из-за чего порой складывалось ощущение, что стоишь на месте. Но в конечном итоге они всё же сумели достичь стен города. Стены его были созданы из однородного материала, словно использовался песок замешанный с каким-то клеем. Впрочем, ничего удивительного. Этого строительного материала здесь хватило бы для создания целой империи. Стена возвышалась всего лишь метра на три, и можно было бы спокойно перемахнуть через неё, но Ак-Сат не спешил.
– Вы ждите здесь, – сказал он, – А я проникну внутрь, разведаю обстановку и вернусь за вами.
– Почему бы нам не разведать обстановку всем вместе? – взмолился Гор, понимая, что послушавшись, придётся оставаться под палящими лучами.
– Потому что несколько человек привлекут внимание! – пшикнула на него Арана, – Идите, учитель, мы ждём!
Ученики помогли Ак-Сату перелезть через укрепление и встали в ожидании его возвращения. Но время шло, а он не появлялся. Гор сел на песок, оперевшись спиной об песчаную стену.
– Нет, я не выдержу, – чуть ли не заплакал он.
– На вот. Это всё, что осталось, – Марон протянул товарищу остатки воды.
Гор принял бутыль из рук Марона, и хотел было осушить её, но остановился.
– Не-ет, это испытание…
– Да пей ты! – перебил его Марон, – Это не испытание, а ад какой-то. И тебе это нужнее, я вижу.
Гор и правда выглядел хуже всех. Естественно, с его размерами ему приходилось сложнее всего.
Вдруг с верха городской стены посыпался песок. Ученики подняли голову и увидели на верхушке Ак-Сата.
– Давайте сюда, быстро!
Первым делом было решено поднять Гора. Втроём они подсадили здоровяка, а Ак-Сат сверху помог ему забраться. Далее полез Марон. Затем Аверин стал спорить с Араной, что она должна идти вперёд, но Ак-Сат прекратил спор, приказав забраться Аверину первым. Юноша послушался, но недоумевал, как же девушка сможет без чужой помощи преодолеть такое препятствие. Каково же было его удивление, когда она с разбегу сделала несколько шагов по отвесной стене и схватилась за руку учителя.
– Ты когда успела так научиться? – спросил после полушёпотом её Аверин.
– Во время тренировок с луком приходилось ползать по деревьям, – тихо ответила девушка, улыбнувшись, – Ак-Сат научил некоторым штучкам, облегчающим жизнь.
Внутри Аверина что-то кольнуло. Как будто обида за то, что Ак-Сат обучил её тому, чему не учил других. А с другой стороны… Он взглянул на Марона, на Гора. У каждого было что-то индивидуальное, что-то своё, чего Ак-Сат раскрывал в процессе обучения. Он знал своё дело, видел сильные и слабые стороны каждого ученика и знал, как перекрыть слабые усиленной тренировкой сильных.
Компания спустилась со стены вниз и, прячась за зданиями, двинулась по улицам города, на которых, кстати, было абсолютно пусто. И не удивительно. Только сумасшедшие вышли бы наружу в такую жару. Ну и лазутчики, конечно, коими являлись наши герои. Ведь присутствие в любом городе государства Гретор чужеземца строго преследовалась законом, и было наказуемо смертной казнью. Это уже всем давно известный факт. И что сейчас они забыли в городе Гретора – было для Аверина, да и для всех остальных, великой загадкой. Но Ак-Сат знал куда идёт. Он уверенно вёл учеников по петляющим улочкам, предварительно проверяя, нет ли кого из местных на пути. И вскоре они пришли к большому двухэтажному богатому дому. На заднем дворе его, дверь в который не была заперта, располагалось нечто вроде фонтана и сада, в котором росли фруктовые плодоносящие деревья. Внутри в тени самого здания также стояли скамеечки, к которым вела собранная из красивых камушков тропинка. Ак-Сат проник внутрь двора, приглашая учеников. Затем он подошёл к двери дома и постучался, словно званый гость. Ученики обомлели.
Дверь скрипнула, и наружу вышел абсолютно чернокожий толстенный здоровяк. Он явно не был умерен в пище. Здоровяк окинул взглядом пришельцев, оценил происходящее и спросил на Авирском:
– Зачем пожаловали?
Это было так необычно. Воочию видеть Греторца, на Греторской земле, говорящего на знакомом языке. Закрытое напрочь государство, которое отвергает любые контакты с чужеземцами. Порой даже, не верилось, что оно существует. И вот оно, здесь, можно потрогать, увидеть, услышать. Понять!
– Мы слышали об императорском состязании, которое должно произойти накануне, – заговорил Ак-Сат, – И мы готовы принять в нём участие от вашего имени, господин.
– Что?! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! – смех, казалось, раздавался на весь город и продолжался очень долго, как будто Ак-Сат выдал несусветную чушь, – Что за бред ты несёшь?! Выметайтесь с моего двора, или я вызову стражу!!!
– Позвольте, – продолжил Ак-Сат, – Дайте немного времени, я объясню вам, господин.
То ли любезность Ак-Сата так подействовала на толстяка, то ли его любопытство взяло верх, но после недолгой паузы и раздумий он всё же дал разрешение высказаться.
– Если мы победим в императорском состязании, вы получите небывалую славу и, прямо скажем, огромные богатства. В обмен я прошу лишь освободить троих ваших пленников. А в случае поражения, вы не теряете ничего. Подумайте, пожалуйста, о моём предложении, милостивый господин.
Толстяк взглянул на учеников Ак-Сата, осмотрел каждого с ног до головы. Затем направился к скамейкам, где уселся на одну из них, заняв сразу больше половины скамьи. Аверин явственно чувствовал его напряжение. Толстяк думал, взвешивал все за и против.
– Ладно! – взмахнул он рукой, – Пусть будет по-твоему. Я и правда ничего не теряю. Только вот как мне выдать вас за моих воинов?
– Очень просто, господин, – продолжал вещать Ак-Сат, – Позвольте нам остаться в вашем доме. И когда придёт время, вы заявите, что именно мы являемся вашими воинами.
– Хм, – здоровяк снова задумался, но ненадолго, – А это разумная идея. Проходите, располагайтесь на втором этаже. Почётным гостям почётное место!
– И ещё одна просьба, господин, последняя, – не унимался Ак-Сат.
– Слушаю тебя.
– Позвольте одному из нас, а именно – этому юноше, – показал он на Аверина, – Увидеться с вашими пленниками. Им нужно поговорить. Я очень вас прошу.
– Да ладно уж, пусть идёт, – опять отмахнулся толстяк.
Когда все вошли внутрь, хозяин дома подозвал стражу и приказал одним показать место, где гостям следует расположиться, а другим отвести Аверина к пленникам. Сердце юноши нервно колотилось. Неужели всё это время Сорон, Бёрн и Эллий были пленниками этого толстяка? Как это всё понимать? Как
