за Астрид? — прищурился Рик, голос его стал ледяным.
— Не слежу, — спокойно сказал муж, — но могу узнать, где она, если захочу. Это защита. А не повод для допроса.
— Удобная защита, — пробормотал Рик, — особенно если ты хочешь всё контролировать.
— Я не контролирую, — его голос стал твёрже, — я забочусь.
Мужчины смотрели друг на друга с таким напряжением, что воздух между ними казался натянутой струной. Но маг со своей обычной уравновешенностью просто соскочил с лошади и подошёл ко мне.
— Ты в порядке? — спросил он, не прикасаясь, но глядя прямо в глаза.
— Да, — кивнула я. — Мы просто… немного отошли от всего. Нужно было подумать.
— Понимаю, — он кивнул. — И ты имеешь право. Но… теперь нам стоит вернуться. Слухи уже ползут. А дворец — это не то место, где ты можешь позволить себе роскошь исчезать надолго. Особенно теперь.
Я сжала губы, ощущая, как реальность снова накрывает нас волной.
— Ладно, — выдохнула я. — Вернёмся. Но сперва мы обсудим как это обставить правильно. Потому что мы с Риком не просто сбежали. Мы разыграли похищение.
Рик молча взял мою руку. Домин натянул поводья.
— Так слухи не врут? — переспросил Домин, приподняв бровь и посмотрев на нас с неожиданным интересом.
Я кивнула, не сразу находя слова.
— Это была моя идея, — призналась, понизив голос. — Те, кто увидел нашу сцену во дворе, уже решили, что Рик меня похитил. Мы просто... решили не разрушать впечатление.
Рик хмыкнул, крепче сжал мою ладонь.
— Не каждый день жена просит тебя похитить её, — заметил он, усмехаясь. — Я не мог отказать.
— Великолепно, — отозвался маг, медленно качнув головой. — Просто идеально. Как по учебнику «Как ввергнуть королевство в нервный срыв» .
— Ты о чём? — насторожилась я.
— Твой побег, как ты его назвала — похищение, вызвал уже половину возможных последствий. Вторую половину мы получим завтра. Если, конечно, кое-кто не придумает, как это повернуть в нужную сторону.
— Вот это сейчас было почти похвалой, — фыркнул Рик.
— Это была не похвала, — отрезал маг. — Это была констатация факта.
— Хватит, — вмешалась я, чувствуя, как снова начинаю раздражаться. — Мы всё обыграем. Главное — вернуться эффектно и без нервов. Я справлюсь.
Оба мужчины на мгновение замолчали.
— Только, Астрид, — добавил Домин, уже мягче. — В следующий раз хотя бы оставь записку. Хотя бы попугаю скажи.
— Он бы выдал меня, — рассмеялась я.
— Все лучше, чем бросить мужей в неведении, — усмехнулся он.
— Едьте, а я пока подожду тут, — сказал Рик. — Пора вернуть принцессу домой. Хотя, если честно, я бы ещё денёк побыл преступником. Надеюсь, ты не забудешь обо мне, принцесса.
Я закатила глаза и взобралась в седло к Домину. Он нежно меня обнял и я чуть мурлыкнула про себя. Всё. Назад — в дворец, где нас уже точно ждут.
— Я не забуду, — улыбнулась я Рику, склонившись чуть вперёд. — Особенно после всех твоих... преступлений.
Он ухмыльнулся, легко, по-пиратски, с прищуром, в котором читалось обещание ещё не одного «преступления» в будущем.
— Ну, тогда не прощаемся, а до скорой встречи, — сказал он и отступил на шаг, засунув руки в карманы, всё ещё наблюдая за мной, как за самым ценным сокровищем на борту корабля.
Домин крепче обнял меня, удерживая в седле, и мы двинулись в путь. Его руки были надёжными, уверенными, и я прижалась к нему чуть ближе, позволяя себе пару минут просто дышать — спокойно, без тревоги.
Ветер ласкал лицо, на горизонте маячил силуэт дворца, а внутри меня росла решимость. Я возвращалась. Не просто как принцесса. Я возвращалась с новой силой. С союзниками. С мужьями. И с планом. Хоть он пока и был зыбким, как дым. Но я построю всё заново. Даже если придётся начать с руин.
— Ты изменилась, — вдруг сказал Домин, не оборачиваясь.
— В смысле?
— Стала увереннее. Сидишь тихо, не говоришь тысячу слов в минуту. Но взгляд у тебя стал... острее.
Я улыбнулась и ответила:
— Может, это потому, что я наконец начинаю понимать, кто я. И чего хочу.
И в этот момент я точно знала: я вернулась не просто в замок. Я возвращалась в игру.
Глава 27
Когда мы миновали городские ворота, стены дворца уже сияли в закатном свете, словно встречая принцессу обратно с долгого пути. Я сидела между Доминином и кузнецом, в карете, которую перехватили по дороге, чтобы сохранить приличия. На мне было новое платье — простое, но сшитое в дороге одной из помощниц кузнеца. Волосы аккуратно собраны, хотя щеки всё ещё пылали — от волнения или от воспоминаний, я старалась не задумываться.
У главного входа нас уже встречали: слуги, несколько магов и сам дворцовый секретарь — мужчина сухощавый, с жестким взглядом, временно исполнявший обязанности короля. Он поклонился, даже слишком низко, чтобы скрыть облегчение.
— Принцесса, ваше возвращение — благо для короны. Мы уже начали думать о худшем.
— Напрасно, — холодно ответил кузнец, вставая позади меня. — Мы нашли её. Как и обещали.
Секретарь медленно перевёл взгляд на меня.
— Слухи… ходят самые разные. — Он скользнул взглядом по моим спутникам. — Но если вы благополучно вернулись — значит, порядок можно восстановить.
— Конечно, — сказала я мягко, делая шаг вперёд. — Я прошу прощения, если кто-то волновался. Это была… личная ошибка. Я переоценила свои силы.
Секретарь чуть склонил голову.
— Его Величество всё ещё в коме, но дела требуют внимания. Совет ожидает объяснений. Надеюсь, вы будете готовы к беседе?
— Разумеется, — кивнула я. — Но сперва я хотела бы отдохнуть с дороги. И… выпить воды.
— Конечно, — сказал он сдержанно. — И… стоит быть готовой к тому, что совет настроен не слишком… благосклонно.
Перед тем как направиться в покои, я ненадолго остановилась и повернулась к секретарю. Он уже почти отвернулся, чтобы отдать распоряжения, но я тихо сказала:
— Мне бы хотелось личной аудиенции с вами. Без свидетелей.
Секретарь слегка приподнял бровь, но тут же кивнул:
— Разумеется, принцесса. Я найду для этого время. Сегодня.
— Благодарю, — кивнула я,
