вырисовывались контуры космического Альянса: гранитары владели сильнейшим военным флотом, нирляне обеспечивали логистику, я — финансирование, а Люмерия была красивой. Отличное распределение, лучше просто не придумать!
Если серьёзно, эксинианцы обладали кучей полезных знаний и специалистов, просто пока они находились в слишком плачевном положении и не могли нормально помочь. Когда эвакуация закончится, я получу в своё распоряжении сотни пиратских рейдеров и немного кораблей покрупнее, тоже хороший аргумент.
— Смешно! Они даже Вортана не напугали, раз он отправил разбираться с пиратами всего один флот, — издевательски хохотнул Андрей. — Когда этот хлам долетит до Земли, пойдёт на металлолом.
— Знаешь, во время учёбы у старины Балтамора я попал на планету, переживающую мировую войну. Проторчал там почти год, пока не помог победить одной из сторон. На фронте тогда ходила поговорка — лучше наступать с хреновым танком, чем вообще без брони, понимаешь?
— Не жалко терять обученные экипажи? Они ведь не на деревьях растут. Или… — ИИ хорошо удалось передать неподдельный ужас. — Не говори мне, что ты…
— Угадал. Переставим двигатели, набьём взрывчаткой и превратим их в брандеры. Или создадим отдельный автономный флот под твоим управлением. Не переживай, всему найдётся применение.
— Разве не Андромеда должна командовать в космосе? — спросил он с легко читаемой надеждой, чем подставился под удар.
— У неё тоже будет флот. Нормальный, а не собранный из всякого старья. Каждому по способностям… — Я испытал настоящее наслаждение, вернув Андрею его же пилюлю. Осознав, что его накололи, ИИ расхохотался и отключился, поздравив меня с заработанным очком. Даже счёт на табло вывел — 1:1 000 000.
Наконец бесконечные обсуждения подошли к концу. Мы с Люмерией искренне поздравили Ниртуна со вступлением в клуб, Вортан тоже постарался изобразить радушие. Президент попросил меня не покидать дворец, он хотел дать большую пресс-конференцию. Я обещал присоединиться к нирлянину в ближайшее время и подождал, пока он исчезнет.
Оставшись с Вортаном и Люмерией, я повернулся к каменному человеку и спросил в лоб:
— Мне кажется, ты недоволен сложившейся ситуацией. Может, обсудим?
Император гранитаров какое-то время сурово молчал и грозно хмурил брови, пока мы с Люмерией сверлили его выжидающими взглядами. Наконец последовал мрачный ответ:
— Я ожидал от тебя большего, Цезарь. Ты создал союз, обладая всего одним кораблём. У тебя нет флота, нет солдат, ты даже не объединил планету! И теперь всё подстраивается под тебя. Верфи Нирла собирают тебе корабли, с Эксинуса летит рабочая сила и флот. Что же получаю я? Дополнительный геморрой с чужими пиратами…
Настала моя очередь сурово молчать. Не знаю, насколько хорошо получилось, Вортан не сдвинулся с места и не изменился в лице. Настоящий кремень!
— Ты всё правильно сказал, пока я не управляю Землёй. Ты получил корону через гражданскую войну и миллионы убитых сородичей, я не хочу идти по твоему пути. Мы не можем позволить себе такой роскоши, когда Рой уже на пороге. Поэтому процесс объединения растянут во времени, тут важно не передавить. — Побарабанив по столу, спокойно продолжил, успокаивающе погладив недовольно засопевшую Люмерию по руке. Моё движение не укрылось от Вортана, и его брови сдвинулись немного ниже, хотя, казалось, куда ещё! — Тем не менее, я не согласен с твоей оценкой моей деятельности, пока что я внёс наибольший вклад в общее дело. Например, помог тебе уйти от проигрышной стратегии. Теперь ваши шансы больше тридцати процентов, до нашей встречи они равнялись нулю.
— Не спорю, ты сильно нам помог с идеей симуляций и новыми компьютерами, — неохотно согласился он. — Но этого мало! Я ожидал мощный флот к битве за столицу, а получу один корабль.
— Жуки пока не вторглись на твою планету, время есть. Собрать корабли не так долго и сложно, важно применить их с умом. И для этого требуется качественная подготовка. — Я поднял указательный палец, подчёркивая важность следующих слов. — Поверь, я не собираюсь кидать тебя и оставлять один на один с жуками.
— Я тоже, — добавила нервно дёргающая бёдрами Люмерия. Сейчас русалке в теле эльсийки сильно не хватало отсутствующего в виртуальности хвоста. — Не забывай, больше миллиона эксинианцев уже находится в твоём мире! Думаешь, я отдам их на съедение?
— И всё же ты солгал. Ты вёл себя, словно управляешь своим миром, и за спиной у тебя огромная сила. И что в итоге? Горстка бойцов и один корабль!
Хм, кто-то стал повторяться. В моей груди постепенно поднималась холодная ярость. Лучший способ вывести меня из себя — назвать лжецом.
— Я сразу обозначил, что говорю от лица «Центурии», можешь пересмотреть записи первой встречи. Ты не задавал уточняющих вопросов и сразу согласился объединить усилия.
— Слова, слова, одни слова, — Вортан резко встал, нависая надо мной. — Я понимаю твои доводы, и нахожу их разумными… но другие члены союза стелятся перед тобой, Цезарь. Что помешает тебе бросить меня в самый неподходящий момент?
— Моё слово. — Спокойно выдержал тяжёлый взгляд, отвечая Вортану взаимностью. — Раз тебе недостаточно, можешь покинуть союз. Надеюсь, наши чипы помогут тебе в обороне. Можешь не переживать, заводы не отключатся по дистанционной команде, я не корпорат.
Мне больше делать нечего, кроме как уговаривать его остаться. Это выставит меня слабаком, который цепляется за сильного гранитара с могучим флотом. Вортан может забрать свои корабли себе, мы и без него справимся.
Люмерия больше не вмешивалась, с интересом изучая нас обоих. С каждой секундной молчания напряжение в воздухе всё росло, пока не стало практически осязаемым. И оно мгновенно испарилось, когда каменный человек со вздохом рухнул обратно на трон.
— Полагаю, ты прав, у нас нет выбора, мы должны держаться вместе. И Цезарь… — вновь последовал тяжёлый взгляд. Вортан молодец, хорошо натренировался перед зеркалом. — Надеюсь, ты и правда сдержишь слово. Иначе запись нашего разговора попадёт в сеть, и ты потеряешь репутацию, которой так дорожишь.
— Я бы сделал это и без твоих угроз. — Немного подумав, протянул ему раскрытую ладонь. Мы должны быть союзниками, а не ненавидеть друг друга исподтишка. — Просто продолжай следовать плану и информируй, когда другие станции обнаружения засекут жуков.
Обменявшись крепким рукопожатием, Вортан исчез, мы с Люмерией остались наедине. Она не разочаровала, сразу кинув мне приглашение в иное место своего персонального пространства. И, кто бы сомневался, им оказалась спальня.
— Ты так властно говорил, так хорошо держался, — выдохнула она, щелчком пальцев избавляя нас от одежды. — И я так соскучилась…
Ни слова не говоря прижал её к себе и повалил на удачно подвернувшуюся постель. Мне не удалось толком рассмотреть интерьер комнаты, всё внимание сосредоточилось на чудесной девушке…
Много позже Люмерия предложила попить чаю или
