остерегался. Незнакомец двигался быстро, а Ааррон напоминал сонную муху и постоянно прятал руки в карманы джинсов или толстовки.
Едва Ронда поняла, что обозналась, она замедлила шаг и вовсе остановилась. Парень прошел мимо.
– Дура, – шепнула она, ругая саму себя. – Дура!
Несмотря на близость парка аттракционов, возле аллеи было очень тихо. Звуки доносились сюда будто из другого мира – приглушенные и расслоенные эхом. Это лишь обостряло темные эмоции Ронды. Они словно отражались от пустоты вокруг и множились, заставляя голову трещать.
И в этом странном состоянии ей показался голос сестры.
– Ви, погоди!
Ронда вздрогнула, но заставила себя не оборачиваться. Если это и правда Этель, то нужно быть осторожной, чтобы не спугнуть ее и выяснить, что она здесь делает и с кем. Ви? Кто это?
Если Ронда сумеет понять искренние мотивы Этель, по которым сестра снова пришла в парк, она сможет это использовать. Сможет сделать так, чтобы Этель больше не нарушала установленное Рондой правило. Но только в том случае, если получится выяснить правду.
Ронда была уверена, что без волонтерских дежурств у Этель не будет повода возвращаться в «Жерло». Но она ошиблась…
Незаметно покосившись в темноту аллеи, Ронда прошла мимо входа – арки, свитой из зеленых крон. Отойдя на достаточное расстояние, девушка спряталась в темноте. Листва щекотала кожу, холодный ветер забирался под легкую ткань платья, но Ронда ощущала лишь неуемное волнение.
Что Этель от нее скрывает? Или кого?
Выждав около пары минут, Ронда, не выходя из тени, направилась к аллее. Очень скоро она сама стояла под сплетением крон и смотрела на ряд редких фонарей, что освещал убегающую в темноту дорожку. Пара пустых скамеек, пение ветра в листве и больше ничего.
Стараясь двигаться как можно тише, чтобы не выдать себя стуком каблуков, Ронда прошла вдоль всей аллеи. На это ушло еще десять минут, за которые Ронда окончательно отчаялась.
– Где же ты? – в голосе дрожала злость напополам с волнением и страхом.
Откуда он взялся? Нехорошее предчувствие прочно обосновалось в сердце – будто кошка легла на грудь спящего и давила, давила, мешая дышать и не торопясь уходить.
На обратном пути по аллее Ронда уже бежала, даже не пытаясь скрыть свое присутствие. До закрытия парка оставалось всего ничего. Уже было пора уходить, но без сестры Ронда и с места не сдвинется.
«Она все еще здесь. Этель в «Жерле»!» – вопила интуиция, и это еще больше нервировало. Где?! Где ее искать?!
Когда Ронда пробежала больше половины обратного пути, она вдруг что-то услышала. Шум воды.
Девушка остановилась и настороженно прислушалась. Ей хватило нескольких секунд, чтобы принять решение. А затем Ронда отвернулась от видневшегося выхода из аллеи и напролом ринулась через кусты. Туда, откуда доносился звук.
Пруд – не море. Его воды никогда не потревожит шторм, а волны не будут с шумом разбиваться о берег. Но где-то совсем неподалеку журчала вода, и у Ронды было всего два предположения: либо это фонтан или водяная мельница, либо, что более вероятно для парка аттракционов, – катамараны.
Ронда ощутила неуместное удовлетворение и самодовольство, когда из-за кустов показался пруд. Его вода блестела от звезд и огней парка, а в самом центре темного зеркала качался катамаран. Она угадала!
Но сердце оборвалось тотчас, когда Ронда поняла, что вместе с аттракционом нашла и свою сестру.
– Этель! – выкрикнула Ронда быстрее, чем успела осознать свою ошибку.
Этель стояла на плоту, раскинув руки в стороны и всем телом впитывая лунный свет. А затем время для Ронды замедлилось. Все вокруг подернулось тягучей смолой, и каждый ужасный миг остался запечатлен в сознании.
Напуганная неожиданным возгласом, Этель вздрогнула и пошатнулась. Сестра беспомощно всплеснула руками, а кто-то, сидящий рядом с ней на плоту, попытался ее поймать и удержать. Только сейчас Ронда поняла, что Этель была не одна, однако сестру это не спасло. С оглушительным плеском Этель рухнула в воду, даже вскрикнуть не успев. Секунда – и вода проглотила девушку, будто ее здесь никогда и не было.
Кажется, второй человек на катамаране собрался прыгнуть следом за Этель, но Ронда его опередила. Разбежавшись, она с головой опустилась под воду и принялась грести изо всех сил. Платье облепило тело и мешало ногам. Одна туфля слетела, а вторая запуталась ремешками вокруг лодыжки. Ронда даже не попыталась отделаться от раздражающего балласта. Она сосредоточилась на том, чтобы как можно скорее оказаться рядом с Этель.
В реальности прошло не больше десяти секунд, прежде чем Ронда вытянула Этель на поверхность, но для нее они казались часами. Она с замиранием сердца тащила сестру к берегу, боясь понять, что опоздала.
– Я помогу! – крикнул парень на катамаране. – Давай поднимем ее сюда!
Его голос для Ронды казался далеким эхом, будто парня и не было вовсе. Сконцентрировавшись лишь на Этель, что повисла на ее плечах мертвым грузом, Ронда продолжала грести.
Когда они обе оказались на берегу, Этель закашляла, выплевывая воду, а Ронда вздохнула с облегчением. Но ненадолго.
– Дура! – сквозь слезы выкрикнула она и швырнула в сестру охапку сырого песка.
Снаряд угодил Этель прямо в лицо, что мгновенно ее растормошило:
– Какого черта ты творишь?! – злобно прохрипела Этель. – Что ты вообще здесь делаешь?!
– Спасаю тебя, идиотку! – взвилась Ронда и вскочила на ноги. С нее ручьями стекала вода. Единственная уцелевшая туфля провалилась каблуком в песок, из-за чего Ронда едва не свалилась обратно на берег.
– Ты следила за мной! – упрекнула Этель, тоже поднявшись с мокрой и холодной земли. Волосы прилипли к ее лицу и голым плечам. Нарядное платье обвисло под тяжестью влаги и напоминало половую тряпку. – Как же ты меня бесишь!
Ронда отшатнулась, будто Этель отвесила ей пощечину. Боль сдавила грудь раскаленным обручем и впилась в сердце иглами.
– Я не следила за тобой. Я оказалась здесь случайно.
– Так же случайно, как меня перевели из «Жерла»? – парировала Этель, и за ее спиной вдруг выросла тень.
Ронда не сразу поняла, что это не галлюцинация и не обман зрения, а черноволосый молодой парень. Точно! Парень! Этель ведь была с ним на катамаране. Ронда уже успела об этом забыть.
– Мы уходим. Сейчас же, – холодно приказала Ронда, глядя в глаза сестры.
– Не командуй мной.
– Я не…
– Ты мне не мать!
– Я хочу защитить тебя, – спокойно и твердо произнесла Ронда, но сестра отшатнулась.
– Я в этом не нуждаюсь, – процедила Этель сквозь зубы.
Краем глаза Ронда заметила какое-то движение. Опустила взгляд и заметила, как крепко переплелись руки Этель и ее спутника. Кто он? Ронда тяжело сглотнула. Ей показалось, она должна знать его имя, однако
