собираюсь отворачиваться от брата только потому, что его мораль и жизненный выбор отличаются от моих.
— Кристофер, — слышу я за спиной густой русский акцент Алексея.
Легок на помине. Развернувшись к самому пугающему человеку из всех, кого я знаю, и лучшему другу Тристана, я кривлю губы в улыбке.
— Алексей. — Мы обмениваемся рукопожатием. — Рад снова тебя видеть. Надеюсь, у тебя всё хорошо?
— Да, дела идут, так что я в норме, — усмехается он.
— Ты выглядишь уставшим, — говорит мне Тристан.
— Только не ты тоже, — я смеюсь. — Дэш мне сегодня уже прочитала лекцию.
— Смотри не выгори, — в голосе брата слышится искренняя тревога.
— Всё нормально. Не переживай. — Оглядев комнату, добавляю: — Пойду поздороваюсь с остальными. Позже поболтаем.
Подходя к Райкеру, который беседует с Ноа, я ловлю обрывок фразы Ноа: «Ну, по крайней мере, с этим покончено». Ноа замечает меня первым, и его лицо расплывается в улыбке: — Ого, ты всё-таки покинул офис. Настоящее чудо.
Мы все работаем вместе в семейном бизнесе, который основал мой дед — в его честь меня и назвали.
— Начинается, — ворчу я, глядя туда, где на одном из диванов сидит Дэш с Хейли. — Она так быстро растет.
— Как и её легкие, и характер, — бормочет Ноа. — Вся в мать. Если что-то не по её пощады не жди.
Я взрываюсь смехом: — Если вам когда-нибудь понадобится передышка, Дэш с радостью посидит с ней.
— Дай моей сестре хоть малейший шанс, и мы с Карлой больше дочь не увидим, — шутит Ноа.
Дэш поднимается с Хейли на руках и подходит к нам: — Где её сумка? Я поменяю подгузник и покормлю её из бутылочки.
— В первой гостевой, — отвечает Ноа.
Пока Дэш возится с малышкой, я обхожу гостей, здороваясь и перекидываясь парой слов с друзьями. Когда проходит два часа, а Дэш так и не появляется, я поднимаюсь на второй этаж. Заглянув в первую комнату, я вижу её на кровати рядом со спящей Хейли. От этого зрелища в груди разливается тепло.
— Эй, — шепчу я.
Дэш широко улыбается мне, а затем снова переводит влюбленный взгляд на племянницу: — Разве она не чудо?
Я смотрю на пухлые щечки Хейли, а затем на Дэш.
— Чудо.
Я пахал как проклятый, чтобы к её тридцатилетию предложить ей весь мир, но, черт возьми, это ожидание меня убивает. С каждым днем я становлюсь всё нетерпеливее. Не думаю, что смогу ждать еще пять лет. Прошлые пять и так дались нелегко. В голове, как заезженная пластинка, крутится мысль поговорить с ней о нас. Но она не дает ни малейшего намека на то, что заинтересована в чем-то большем, и это единственное, что меня останавливает.
В комнату заходит Карла, моя кузина и невестка Дэш, и благодарно улыбается ей.
— Спасибо тебе огромное. Мы собираемся домой, ей пора спать.
— Ты же знаешь, я обожаю проводить с ней время, — говорит Дэш. Она нежно целует Хейли в щеку и встает.
Я жду, пока женщины обнимутся на прощание, затем приобнимаю Карлу. Нам требуется еще пятнадцать минут, чтобы попрощаться со всеми родными и друзьями, прежде чем мы наконец уходим.
Когда мы уже в машине и я везу нас домой, Дэш молча смотрит в окно. Услышав её тяжелый вздох, я спрашиваю: — Что случилось?
Она качает говолой: — Каждый раз, когда я вижу Хейли, мне до боли хочется собственного ребенка.
Дэш ни с кем не встречалась после того провала с Джошем, и я за это благодарен. Думаю, я бы сошел с ума, если бы сейчас на горизонте кто-то появился. Эта мысль вызывает знакомый приступ паники в груди, что только укрепляет мою решимость поговорить с ней о нас. Но я не хочу делать это за рулем, поэтому просто бормочу: — Когда-нибудь.
Она снова качает головой.
— Я устала надеяться, что встречу того самого. Думаю справиться сама.
Мой взгляд мгновенно перескакивает на неё.
— Что?
— Вопреки расхожему мнению, женщинам больше не нужны мужчины. Я собираюсь обратиться в банк спермы, чтобы изучить варианты.
Что. За. Хрень?
У меня брови лезут на лоб, и на мгновение я теряю дар речи. Когда смысл сказанного наконец доходит до меня, я переспрашиваю: — Ты серьезно?
Дэш кивает, пока я паркую машину на подземной стоянке. Я дожидаюсь, пока мы выйдем из машины и направимся к лифту, прежде чем сказать: — Ты понятия не имеешь, откуда берется эта чертова сперма. Я ни за что не позволю тебе вводить эту дрянь в свой организм.
— У доноров есть анкеты, их тщательно проверяют. По крайней мере, мне не придется связываться с каким-нибудь очередным самовлюбленным подонком.
Когда лифт открывается в её квартиру, я захожу вслед за ней.
— Ребенок... это на всю жизнь, Дэш.
Она смеется: — Я знаю. Я думаю об этом с тех пор, как узнала, что Карла ждет ребенка. Это не сиюминутное решение.
— Почему ты не сказала мне раньше? — спрашиваю я, опускаясь на диван.
— Потому что знала, что ты так отреагируешь.
Ну конечно. То есть... твою мать. Дэш садится рядом, и мгновение мы просто смотрим друг на друга. Я вижу, что она всё решила, и от этого паника только нарастает.
— Гребаный банк спермы, Дэш? — Я качаю головой. — Черт, это последнее, чего я от тебя ожидал.
— Ты же знаешь, я всегда хотела детей, — оправдывается она.
Господи, только не так.
— Да, но из этого чертова банка? — повторяю я. — Это же... — я пытаюсь подобрать слова, — это так холодно... клинически.
— Мне плевать на процесс, Кристофер. Я просто хочу ребенка.
— Тебе всего двадцать пять, — пытаюсь я воззвать к её разуму. — Подожди пару лет.
— Почему ты так противишься? — спрашивает она.
Потому что это ребенок. От какого-то незнакомца. И какого хрена, а как же я? Сначала нас поглотила учеба, потом работа. Черт, я думал, у меня в запасе больше времени.
Покачав головой, я замираю на пару секунд, чтобы собраться с мыслями.
— Я просто не хочу, чтобы ты сделала что-то, о чем пожалеешь. А что если ты родишь ребенка, и тут появится тот самый «Мистер Совершенство»? — я тяну время, пытаясь сообразить,
