хрупкий актив. И делало Империю всё более зависимой от капризов и жадности касты химерологов.
— Да, — кивнул Воронцов, снова наливая себе в стакан. — Надежда на кинологов. И на то, что мы найдём достаточно химерологов, которые не дадут им всем помереть.
Он поднял стакан.
— За новые весёлые времена, генерал.
Глава 2
Ветеринарная клиника «Добрый Доктор»
Сознание возвращалось медленно, неохотно, будто продираясь сквозь вязкий кисель.
Валерия проснулась, но ещё мгновение лежала неподвижно, силясь понять, где находится. Потолок был незнакомым — серый, с паутиной трещин в углу.
Она села, огляделась, зевнула и сладко потянулась, разминая затёкшие мышцы. Ноги, повинуясь утреннему ритуалу, сами понесли её на кухню — организм требовал кофе, чтобы окончательно стряхнуть остатки сна.
Привычно отыскав на столешнице чайник, она наполнила его водой, поставила греться и только потом замерла, осознав, что и кухня эта ей совершенно не знакома. Она была здесь чужой.
В один миг сонливость как рукой сняло. Память услужливо подбросила обрывки вчерашних событий: оглушительный вой сирен, крики, бегущая толпа, невообразимые твари, рвущие людей на части прямо на её глазах. Одна из них рухнула на припаркованную машину и, смяв металл, как фольгу, принялась терзать то, что осталось внутри.
Именно в тот момент она вспомнила его слова о защите. Да, он выглядел устрашающе, но именно такой человек, казалось ей, и мог защитить от подобного ужаса. Не придумав ничего лучше, она побежала назад, в тот самый кабинет, откуда совсем недавно с такой радостью сбежала. Сбежала, наивно полагая, что всё обошлось. Её ведь даже в рабство не взяли, как она боялась, и никаких жутких контрактов подписывать не заставили — лишь взяли обязательство дать ответ.
И вот теперь она сидела здесь, в его кабинете, обхватив голову руками, и пыталась унять дрожь, которая никак не проходила.
Дверь тихо щёлкнула, и в кабинет вошёл тот самый молодой человек. Их взгляды встретились. Валерия пискнула и инстинктивно прикрыла голову руками, сжавшись в комок.
Он тяжело вздохнул.
— Ну что опять не так? — устало спросил он. — Я же даже диван купил, чтобы ты снова не на операционном столе просыпалась.
Позже, когда она немного успокоилась, он ввёл её в курс дела. Принёс пару горячих булочек и стакан сока, а затем подробно, не упуская деталей, рассказал, на что именно она подписалась. Он понимал, что её согласие было импульсивным, продиктованным животным страхом, но это уже ничего не меняло. Подпись стояла, а значит, придётся работать.
Её обязанности оказались понятными: сидеть на ресепшене, принимать посетителей, отвечать на звонки, искать новых клиентов и варианты для развития бизнеса. Полное погружение.
Он устроил ей небольшую экскурсию по клинике. В какой-то момент, пока он рассказывал что-то про особенности вентиляции, она отстала и, заметив неприметную дверь, из любопытства заглянула внутрь.
Это оказалась кладовка, доверху заваленная идеально чистыми, аккуратно сложенными скелетами тех самых тварей, что она видела вчера на улице. Валерия вскрикнула и отшатнулась, едва не упав.
— Ну зачем ты сюда полезла? — раздался его спокойный голос. — Здесь склад, не видишь?
— Я так понимаю, — с нервной усмешкой произнесла она, — ветеринар вы так себе?
Он лишь отмахнулся.
— Потом расскажу.
Он показал ей остальные помещения. А затем повёл к выходу на улицу и, кивнув на соседний подъезд, сказал:
— Иди за мной.
Они поднялись на несколько этажей. Он остановился у одной из дверей, достал ключи и протянул ей.
— Вот. Это твоё новое жильё. Квартира сдавалась, и я специально её снял. Так сказать, чтобы ты жила поближе к работе. Мало ли когда мне понадобятся твои услуги.
Она молча взяла ключи, чувствуя, как внутри всё холодеет.
— Так у меня теперь и выходных не будет? Что же за дела… Эх, не везёт мне…
Квартира, вопреки её ожиданиям, оказалась на удивление хорошей и уютной. Небольшая, но светлая, с простой, но удобной мебелью. Всё было на своих местах, чисто и аккуратно.
— Я снял её недорого, так что не переживай, — сказал он, словно прочитав её мысли о том, как она будет за всё это платить. — Само собой, ты будешь получать зарплату, а проживание — бесплатное.
— Раз недорогая, то я примерно понимаю почему, — съязвила она. — Соседи так себе.
— Кто ж его знает. Может, и да, — пожал он плечами, но тут же нахмурился. — Подожди. Это ты на что сейчас намекаешь?
— Ни на что… — она отвернулась, глядя в окно.
Повисла тишина.
— Мне бы вещи забрать, — наконец сказала она.
— Не переживай. Твои вещи уже вон в той комнате. Их забрали, пока ты спала. Рядовая сбегала, ты, кстати, с ней знакома. Потом ещё раз познакомлю.
Она села на диван в своей новой гостиной. Молодой человек остался стоять у двери.
— А когда на работу-то выходить?
— Как когда? — он усмехнулся. — Через пятнадцать минут.
* * *
Я сидел в своём кабинете и пытался медитировать.
Тщетно.
С улицы доносился какой-то грохот.
В соседней комнате Рядовая затеяла тренировку, используя в качестве утяжелителей автоматы, и периодически роняла их на пол.
А из-за двери доносилось недовольное уханье — это Юстиция требовала новую порцию юридической литературы для изучения.
Покой мне только снился.
И тут в клинику ворвался какой-то мужик и с порога начал орать.
— ГДЕ ЭТОТ ШАРЛАТАН⁈ Я ЕМУ СЕЙЧAС УСТРОЮ!
Я устало вздохнул.
— Хозяин, кажется, это по твою душу, — прокомментировал Кеша.
На ресепшене, разумеется, никого не было. Валерия, моя новая и пока единственная сотрудница, на работу ещё не вышла. Сразу после того, как я сказал, что ей нужно быть на работе через пятнадцать минут, она огорошила меня заявлением:
— Я не могу работать.
— Почему это? — удивился я.
— Просто… у меня нет подходящей одежды.
Я оглядел её с ног до головы. Простое, но чистое платье. Потёртые, но аккуратные туфли.
— Не вижу, чтобы ты сидела передо мной голая.
— Ну, в солидных местах не принято работать в повседневной одежде, — смущённо пояснила она. — Мне нужна специальная форма или деловой костюм.
Я не выдержал и заржал. Солидное место! Она серьёзно? Моя клиника, в которую за последнюю неделю вламывались чаще, чем в имперскую сокровищницу? Место, где в подвале армия муравьёв доедает остатки мутировавших тварей, а по коридорам разгуливает
