выражением решимости на лице. И следующий – на месте нашего друга осталась лишь лёгкая рябь в воздухе и быстро рассеивающаяся дымка цвета пепла. Он исчез прежде, чем успел это понять.
Меня толкнуло вперёд – слепая смесь страха и ярости.
Плохо отдавая отчёт своим действиям, я ринулся к замершей на мгновение Вивиане. К источнику этого кошмара. Мёрзлая корка хрустела и ломалась под подошвами. Врезавшись в бывшую пленницу плечом, я вырвал источавший сияние артефакт из её ослабевших, обледеневших пальцев. Контакт был мгновенным. Камень не просто горел – он бился в сжатой ладони, отдавая чужеродной жизнью, излучая волны энергии. Боль пронзила мою руку до самого плеча, будто тысячи ледяных игл впились в плоть. Воздух вокруг сгустился, завибрировал в такт низкому, угрожающему гулу, исходящему из сердцевины камня.
– ВПЕРЁД! – заорал я что есть силы, голос сорвался на хрип. Не до церемоний, не до раздумий. Я грубо, почти сбивая с ног, толкнул Ниа и Астру в сторону замёрзшего озера.
Мой отчаянный напор сработал. Обе, скованные страхом, инстинктивно развернулись и побежали по зыбкому льду. Я подхватил за руку отстававшую, спотыкающуюся Астру, увлекая за собой. Тонкий, уже почерневший по краям замёрзший слой, покрывший часть озера, скрипел, трещал и прогибался под нашими ступнями, рассыпаясь веером. Каждое мгновение могло стать последним. Страх, холодный и липкий, гнал нас вперёд, пока я не услышал сдавленный, полный ужаса вскрик Ниа чуть позади.
Тут же повернув голову, я застыл. Лёд под её ногами треснул. Образовалась чёрная, бездонная дыра. Ниа ушла вниз, в эту мглу, как камень, брошенный в колодец. Её руки беспомощно взметнулись к едва просвечивающему в тумане солнцу. Я растерянно огляделся – смерзшаяся пучина вокруг исчезала, шипя и испаряясь. Ледяная вода уже хлестала по лодыжкам. Прежде чем озерная толща сомкнулась над моей головой, я успел увидеть Астру.
Она отчаянно цеплялась за крошащийся под её руками край замерзшего провала, пальцы скользили по гладкому, чёрному льду. Наши взгляды встретились – в её мокрых глазах застыл огонёк немого вопроса… И в следующее мгновение – она скрылась под вздыбившейся поверхностью озера.
Смертельный холод впился в тело, выдавив воздух из лёгких одним мучительным спазмом. Закрутил в слепом водовороте. Непроглядная тьма. Глухой, нарастающий гул в ушах. Давление сжимало череп, выдавливая сознание. Я бился о невидимые стены ледяной могилы, пытаясь найти хоть какую-то опору, любое направление вверх. Тело немело, лёгкие пылали от нехватки воздуха. Мысли расплывались, превращаясь в хаотичные вспышки. Сознание поплыло, уносясь в чёрную пустоту… И вдруг – тишина. Давление отпустило. Гул стих. Сквозь пелену пробилось сияние. Мутное, зеленоватое. Но близкое. Инстинкт оживил закоченевшие мышцы. Я рванул сквозь студёную тяжесть вверх, отчаянно загребая руками. Вынырнул, с захлёбывающимся всхлипом вдыхая воздух, густой от тумана и слепого, всепоглощающего страха. Ноги нащупали твердь – мелкие, скользкие камни.
Астра вынырнула рядом. Освободила лицо от слипшихся волос. И отчаянно закашлялась.
Берег был совсем близко – нелепо, издевательски близко, будто озеро, насытившись, отпрянуло, выплюнув нас на мелководье. И только тогда я увидел Ниа. Она стояла поодаль, на берегу, у самой кромки воды. Рваная одежда липла к телу, обнажая свежие царапины на руках и ногах. Она не двигалась. Стояла как изваяние, безучастная и к нам, и к нашему чуду спасения.
Затем, без предупреждения, механически, как заводная кукла, получившая команду, она развернулась. И зашагала вдаль. Не оглядываясь. Не сказав ни слова. Постепенно удаляясь от озера. Её силуэт скрылся в белёсой мгле тумана, окутавшей берег.
– Ниа! – хрипло выдохнул я, порываясь устремиться следом, но Астра, вцепилась мёртвой хваткой в мою мокрую руку.
– Подожди… – её голос был едва слышен, она снова болезненно закашлялась, содрогаясь всем телом. – Помоги мне…
***
Я посмотрел на Астру. Лёгкий ветерок играл её прядями, и солнце окутывало их сияющим ореолом. Она улыбнулась – той особой улыбкой, что могла разогнать даже самый плотный мрак. Сознание возвращалось обрывками. Запах ромашки. Приглушённый стук ставни. Её рука, лежащая поверх моей.
Астра встала и подошла к окну. Прикрыла створку, заглушив шёпот ветра и пение птиц – звуки мира, в который мы едва вернулись.
Глава 2. Тени между нами
Астра, прикрыв окно, словно отсекая внешний мир, присела на край кровати и уставилась в одну точку. Теперь я разглядел синеватые тени под глазами на её бледном, осунувшемся лице. На ней была свежая простая рубашка, прикрывавшая ссадины на локтях.
Моё тело ныло, как после побоев, но главная боль укоренилась в левой руке – глухое, колющее жжение. В ушах всё ещё стоял гул клокочущей воды, смешанный с вязнущими в нём криками. Но теперь мы оказались здесь – в безопасности.
– Астра…
Она вздрогнула и повернулась. Мой голос наконец убедил её, что я пришёл в себя.
– Всё будет хорошо, – выдохнула она словно заклинание, отгоняющее вчерашний ужас, и дотронулась до моего лица. – Как ты?
– Думаю, в порядке. Ты цела? Сколько я спал? – я взял её за ладонь своей перебинтованной кистью. Повязка была белой и чистой, аккуратно наложенной – её работа, свидетельство тревожной ночи.
– Я… ничего, – Астра отвела взгляд к прикрытой ставне. – Похоже, твой ночной жар спал… Ты голоден? Я приготовлю еды. И чаю. С травами.
Она встала и направилась на кухню, движения её были скованными, но упрямо деловитыми – будто вчерашний день с исчезновением нашего друга и встречей с чем-то сверхъестественным можно было просто отменить привычными ритуалами.
Я с трудом поднялся и подошёл к окну. За ним сиял яркими красками цветущий сад Астры – островок тихого, умиротворяющего спокойствия. Он заканчивался оградой, за которой дрожал странный размытый мир, словно затянутый полупрозрачной ширмой-плёнкой. Извне не доносилось ни голосов людей, ни скрипа повозок, ни других звуков живой улицы. Пройдя на кухню, я прислонился к косяку. Воздух стал плотнее от несказанного.
– Филлип… – произнёс я, не зная, что сказать дальше.
Астра замерла на мгновение, не оборачиваясь.
– Нет, – голос её стал плоским и надтреснутым. – Не продолжай, мы не знаем, что случилось.
Она произносила это скорее для себя, явно не готовая принять новую реальность. Я видел, как дрожит её рука, держащая ложку. Видел, как она украдкой, быстрым движением, смахивает что-то с щеки.
Раскладывая блюдца и кружки, Астра вдруг напряглась, застыв в неестественной позе.
– Что случилось?! – я взял её за руку, приблизившись и привлекая внимание.
– Ничего, – прошептала она растерянно. – Глупость какая…
– Ну-ка, присядь.
Астра кивнула, почти незаметно, и опустилась на ближайший стул, уставившись на свои колени.
Она сидела
