сделал вид, что задумался. — Но вообще-то, я говорил о своей клиентке…
— Что-о? — голос матери сорвался, и она зашипела: — Наследник ван Саторов взял в «отстойнике» клиента⁈
— Клиентку, мама. Клиентку.
Глава 2
Клиентка Вэлэри Дартс
«Я теперь клиентка Маркуса. Ничего они мне не сделают…»
Убеждая себя в безопасности, Лера настороженно поглядывала по сторонам. В гостиной девичьего общежития шли обычные вечерние посиделки с чаем и сплетнями, но в этот раз однокурсницы пригласили и её. Ленора, Пинна и Белла — эта троица аристократок еще вчера относилась к ней, как к низшему сорту, а сегодня сидели напротив и выдавливали из себя улыбки, от неискренности которых становилось не по себе. Как будто под оболочками милых человечек скрываются монстры. Бр-р-р…
Конечно, рисковать ради чая, даже такого восхитительно горячего, с корицей и имбирём, было глупо, но все же, все же… Если уж девушки сами сделали первый шаг навстречу, еще глупее будет отвернуться. В конце-то концов, в Альтийской академии у нее теперь самый крутой патрон, вот все и подкатывают, перемирие объявили.
Атриум гудел от голосов — обсуждали прошедший бал. Ленора, Пинна и Белла вяло спорили о разнице в фасонах платьев, пошитых в столице и Альтии. Вдруг Белла повернулась к Лере:
— А лэр Маркус уже сказал, какие у тебя будут обязанности?
— Что за глупый вопрос! — закатила глаза Пинна. — Всем же ясно, что она, как и мы, будет греть комнату на ночь, приносить еду и выполнять поручения.
— Значит, ей придется постоянно находиться в мужском общежитии⁈
Вся троица заинтриговано уставилась на Леру, а та в ответ уставилась на них. И правда, ей же надо создавать видимость настоящих отношений клиент-патрон, а значит, хвостиком таскаться за Маркусом! И почему она раньше об этом не подумала?
— Интересно, а как лэр Маркус наказывает за нерасторопность? — Ленора изогнула бровь и постучала пальцем по нижней губе. — Он же закончил высшую Сивильскую школу, а там, я слышала, порки — обычное дело. — Она перевела участливый взгляд на Леру: — Ты уже научилась активировать грей-камни?
Лера в замешательстве поставила чашку на стол. Они шутят, да? Что еще за порки? Средневековье им тут, что ли? Чёрт… А ведь средневековье… И все равно, Маркус не станет пороть ее, она же не хухры-мухры, она — из Ордена Солнца! Но, блин, неужели он способен на такое?
Покачав головой, она возразила:
— Уверена, лэр Маркус не из тех, кто поднимает руку на женщин. Скорее он встанет на защиту и уж точно не будет издеваться над более слабыми.
— А кто говорит об издевательствах? — удивилась Ленора. — Наказания — необходимая часть обучения.
С этим Лера поспорила бы, но доказывать что-то аристократкам в энном поколении — тухлое дело, а рассказывать, как Маркус спас их с Диланом от троих отморозков, и вовсе не хотелось. Не поймут же. Еще и переврут всё…
— Между прочим, — ехидно заметила Белла, — многие думают, что лэра Маркуса в этих стенах мы больше не увидим. Изолда же слышала, что он сразу после бала возвращается в столицу? Слышала. Он уехал утром? Уехал. Ну и всё.
— Что?
Лера в смятении смотрела на однокурсниц. Ленора и Пинна согласно кивали, но это же полнейшая ерунда! Маркус ведь стал ее патроном!
Белла рассмеялась:
— А ты не знала? Хорошо же пряталась… Вся академия два дня только эту новость и обсуждала.
В животе начала расти ледяная глыба, тяжелая, вымораживающая внутренности глыба. Если они не врут… Без Маркуса не достать портальный ключ и не вернуться на Землю.
Лера в отчаянии замотала головой:
— Вы ошибаетесь! Он не мог! Ведь тогда…
— Тогда, — насмешливо перебила ее Ленора, — окажется, что мы зря поили тебя чаем. И это больше похоже на правду, чем то, что наследник ван Саторов возьмет в клиентки безродную и бездарную уродину! Прости за откровенность, — она улыбнулась без малейшего раскаяния.
Лера встала. В ушах звенело, а перед глазами все расплывалось, но она нашла в себе силы ответить:
— Хорошо, на первый раз прощу. Но впредь следи за тем, что говоришь о моем патроне. Лэру Маркусу твои слова могут не понравиться.
— Да как ты смеешь⁈ — Ленора вскочила следом.
В гостиной вдруг все стихло. Лера оглянулась. Все смотрели на них. На нее. Кто-то с любопытством, кто-то зло… Розалия излучала ненависть…
В тишине беззвучно приоткрылась дверь с улицы и зашел Шоннери.
— Приятного вечера, лии, — негромко сказал он.
Все головы дружно повернулись к нему, а Шоннери поклонился и с важностью доложил:
— Лэр Маркус ван Сатор велел своей клиентке срочно прибыть к нему.
Головы снова повернулись к Лере.
* * *
Лера постучала, украдкой оглянувшись на парней, которые сидели в атриуме и с интересом наблюдали за ней. Казалось, им слышно, как колотится ее сердце. Колотится от радости, что Маркус здесь, а эти глупые гусыни всё навыдумывали (как у них моськи-то повытягивались!), от волнения — зачем она так срочно понадобилась? (Шоннери, вредина, слинял и ничего не рассказал), — ну и от быстрого шага, или, скорее, бега.
— Входи, — раздался голос Маркуса, и Лера осторожно приоткрыла дверь.
Из комнаты потянуло холодом.
«… порки — обычное дело. Ты ведь уже научилась активировать грей-камни?»
Тьфу на них! Маркус не такой, и вообще, меж ними особое соглашение.
С этой мыслью Лера скользнула внутрь, но стоило ей только глянуть на Маркуса, как она ойкнула и попыталась юркнуть обратно: к виду полуобнаженного патрона она не была готова.
— Стоять! — скомандовал Маркус, и тело её предательски оцепенело. — Отрабатывай, раз в клиентки напросилась.
Чувствуя, как горячий румянец заливает лицо, Лера зажмурилась и медленно развернулась.
Послышался тяжелый вздох, и Маркус устало сказал:
— Просто наложи мне свежую повязку.
Повязку? Какую еще повязку? И почему так знакомо пахнет? Как лекарство, которым диа Вивиан обрабатывала ей запястье…
От пронзившей догадки Лера распахнула глаза. Маркус стоял перед зеркалом в одних брюках. Его шея, плечи и частично спина были покрыты толстым слоем светло-зеленой мази, а на участке, куда он не дотянулся, багровели неровные пятна.
Волосы на голове зашевелились от жуткого зрелища.
— Это, что… ожоги⁈
— Нет, кожу меняю. Пошевеливайся! — Маркус кивнул на столик, заваленный узкими длинными тряпицами.
Лера боязливо подошла. Вот это подстава!
