не смогла противостоять этой атаке. Лезвия вошли между грудными пластинами, найдя единственную уязвимую точку.
Затем, с усилием, от которого вздулись все мышцы его тела, Хищник рванул руки в противоположные стороны. Лезвия прорезали тело преторианца изнутри, буквально разрывая его пополам от груди до таза.
Две половины существа упали на холодный пол.
Победив, он не ушел сразу. Риддик наблюдал, как инопланетный охотник извлек из-за пояса небольшой цилиндр и активировал его. Раскаленный металл засветился красным. Тщательно, почти ритуально, Хищник отсек хвосты поверженных врагов и прижег срезы, запечатывая кислоту внутри.
Трофеи были подвешены на его пояс — мрачные свидетельства успешной охоты.
Риддик, наблюдавший эту сцену из своего убежища, почувствовал невольное уважение. Перед ним был не просто убийца, не бездумное орудие смерти. Это был настоящий охотник с кодексом, с традициями, с ритуалами.
Но уважение не означало облегчения. На закрытом корабле, затерянном в космосе, с ксеноморфами на борту, появление еще одного смертоносного существа только усложняло задачу выживания.
Хищник, закончив свой ритуал, активировал маскировку полностью и растворился в коридоре.
***
Из бокового коридора выбежал человек в странном инженерном костюме — массивном, с многочисленными металлическими пластинами и встроенными сенсорами. Шлем с тремя вертикальными прорезями для обзора скрывал лицо. Но что действительно привлекло внимание Риддика — оружие в руках незнакомца.
Это не было стандартным огнестрельным или энергетическим оружием. Устройство напоминало модифицированный инженерный инструмент — с тремя вращающимися лезвиями, установленными на конце, и генератором плазмы, интегрированным в рукоять. Резак. Промышленный инструмент, превращенный в смертоносное оружие.
«Инженер, — мгновенно определил Риддик. — Выживший из технического персонала».
Словно в подтверждение его мыслей, из глубины коридора хлынула волна ксеноморфов — не менее десятка, мелких особей, но от этого не менее смертоносных. Они атаковали слаженно, волной, как единый организм.
Инженер встретил их с хладнокровием профессионала. Резак в его руках ожил, лезвия закрутились с невероятной скоростью, рассекая воздух с пронзительным визгом. Первый ксеноморф лишился головы одним диагональным движением. Второй был распилен вдоль, от черепа до хвоста. Третий получил заряд плазмы в грудь, разлетевшись кровавыми ошметками.
Риддик наблюдал за методичным истреблением тварей с профессиональным интересом. Инженер двигался экономно, без лишних движений, используя массивный костюм как преимущество, а не помеху. Четвертый, пятый, шестой ксеноморфы пали под его резаком.
Седьмая тварь попыталась зайти сбоку, но инженер развернулся и запустил в нее небольшой диск — временную мину, мгновенно разорвавшую существо.
Восьмой, девятый, десятый ксеноморфы погибли так же быстро, как и первые. Последнему инженер просто раздавил голову тяжелым ботинком, когда тот попытался подняться после падения.
Но он не заметил еще одну тварь, спускающуюся по стене за его спиной — бесшумно, как сама смерть.
Риддик действовал инстинктивно. Частично из уважения к человеку, который только что в одиночку уничтожил десяток монстров. Частично из-за необходимости в информации, которой этот инженер, несомненно, обладал.
Выбив решетку вентиляции одним ударом, Риддик скользнул вниз с грацией хищника. Его рука обхватила инженера поперек груди, а другая зажала визор шлема, погружая обоих в темноту ближайшей ниши.
— Не двигайся. Не дыши, — прошептал он прямо в аудиорецептор шлема.
Ксеноморф, потеряв цель из виду, проскользнул мимо их укрытия, принюхиваясь и поворачивая безглазую голову. Через минуту он скрылся в боковом коридоре.
— Какого черта? — прохрипел инженер, когда Риддик ослабил хватку.
— Я только что спас твою жизнь, — спокойно ответил Риддик. — А теперь ты можешь отплатить мне информацией. Что это за корабль и что здесь произошло?
Инженер снял шлем, обнажив изможденное лицо с глубокими тенями под глазами. Взгляд человека, видевшего слишком много смертей.
— Корабль называется «Ишимура», — ответил он, все еще тяжело дыша после схватки. — Добывающее судно компании «КЕК». Мы... мы наткнулись на что-то во время стандартной операции по добыче ресурсов. Обелиск. Черный артефакт неизвестного происхождения. После того, как мы подняли его на борт, начался ад.
Инженер сжал резак крепче, костяшки пальцев побелели.
— Сначала люди начали сходить с ума. Затем появились эти... твари. Они убивали экипаж, превращали мертвых в себе подобных. Инфекция распространилась по всему кораблю за считанные часы.
Он посмотрел Риддику прямо в глаза, не отшатнувшись от их серебристого блеска.
— Спасибо, что спас меня. Я... я должен найти свою жену. Она работала в медицинском отсеке, когда все началось. Если она еще жива...
Риддик кивнул. Он понимал это стремление, хотя сам никогда не испытывал подобной привязанности.
— Оставь один челнок для нас, — попросил инженер. — Если я найду ее... нам нужен будет способ выбраться отсюда.
— Один челнок, — согласился Риддик. — Но только если выберешься. Я не буду ждать.
Инженер кивнул, надел шлем и, проверив заряд резака, скрылся в коридоре.
***
Оставшись один, Риддик прислонился к холодной стене, позволяя мыслям течь. Естественный отбор. Пищевая цепь. Извечная борьба, где сильные пожирают слабых, а затем становятся пищей для еще более сильных.
Ксеноморфы. Хищник. Человек с резаком. И он сам. Кто из них находится на вершине этой импровизированной пирамиды? Кто выживет, когда все закончится?
В глубине сознания зашевелилось сомнение — чуждое, непривычное ощущение. Не оказался ли он, Риддик, всегда считавший себя верхушкой пищевой цепи, где-то посередине или даже в самом низу?
Он закрыл глаза, погружаясь в древнюю технику медитации своего народа. Фурианцы владели искусством успокоения разума даже в самых отчаянных ситуациях. Дыхание замедлилось, сердцебиение выровнялось. Мысли, как рой испуганных птиц, постепенно собрались в единый, сфокусированный поток.
Когда Риддик открыл глаза, они сияли с новой интенсивностью — холодные, безжалостные, как бездна космоса за бортом корабля.
— Я всегда на вершине пищевой цепи, — прошептал он, слова прозвучали как клятва. — Всегда.
С хищным оскалом, обнажившим острые зубы, он растворился в темноте коридора, став единым целым с тенями «Ишимуры».
Охота продолжалась.
Глава 5. Охотник.
Мрак клубился вокруг Риддика, словно живое существо. Чернота, которая не просто окружала — она принадлежала ему, как верная собака хозяину. Он скользил по коридорам «Ишимуры», бесшумный, как мысль. Его не выдавал ни звук дыхания, ни скрип подошв, ни шорох одежды.
Первый ксеноморф даже не понял, что умирает. Он перемещался по техническому тоннелю, сканируя пространство слепой головой, когда из-за спины возникла тень. Шило, импровизированное из обломка титановой переборки, вошло в основание черепа и вышло между челюстей. Тварь дернулась, беззвучно разевая пасть. Риддик удерживал ее мощным захватом, не позволяя упасть, пока конвульсии не прекратились.
Он опустил тело на пол с
