прохладу в жару и духоту, которые уже ранним утром властвовали в степи, — самое то во время быстрого бега.
Сплоченные ряды темных эльфов мы раскидывали дубинами на раз. Никогда до этого не дравшаяся, я ощущала небывалый азарт, даже пару раз попала по кому–то дубиной, которую восьмеркой крутила в руках. Надеюсь, попала по эльфу, а не по кому–то из своих. Тупая сила и количество (а численный перевес был на нашей стороне) оказались эффективнее подготовки и умений темных, красиво, но бесполезно машущих изогнутыми мечами против дубин. Темные начали отступать, орки вокруг меня заорали еще громче и с двойным напором пошли на врага.
Вообще, всё казалось очень весело ровно до того момента, пока на горизонте не появились темноэльфийские всадники. На драконах.
Я остановилась, открыв рот и не веря своим глазам. Темные «птицы», за которых я поначалу приняла драконов, приближались, становясь всё больше. Сомнений не осталось: на нас летит десяток ящеров. Замерла не одна я — видимо, для остальных это тоже оказалось сюрпризом. Эльфы спешно отступали — надо бы и нам бежать, но орки, как завороженные, наблюдали за стремительным приближением летающих чудовищ. Огнедышащих.
Первая струя огня прошла в метре от меня, обдав жаром и опалив волосы. Только после этого все кинулись врассыпную. Куда я попала?! Может, я сейчас умру и вернусь обратно в свой мир? А если просто умру?
Вокруг всё заволокло дымом — не от огня драконов, так от горящей сухой травы точно погибну. Я металась из стороны в сторону, кругом всё горело, черный дым не позволял ориентироваться, глаза щипало и ело. А потом цепкие пальцы схватили меня за локоть и потащили прочь.
Шаман сам едва держался на ногах; обессиленный, он таки вывел меня из огня и дыма туда, где можно было более–менее дышать и не бояться угореть. А после этого упал на землю. Только теперь, когда слезы от дыма и отчаяния не текли из глаз, я заметила, что он весь в крови.
— Горы — там, — показал пальцем старый орк. — Перейдешь через них, я скрыл тебя от поиска, эльфы не найдут. Духи поведали мне этой ночью, для чего избрали тебя, — старик закашлялся, разбрызгивая кровь. — Когда исполнишь предназначение — возвратишься в свой мир.
— И что надо делать? — я присела, боясь, что старик умрет раньше, чем договорит. А выглядел орк с каждой секундой всё хуже, и его голос звучал всё слабее и тише.
— Ты подаришь оркам мир и свободу. Пойди в столицу людей и отыщи главного мага, он поможет найти… — На этом шаман захрипел и выдавил из себя последнее слово: — Беги!..
Я же всё так же стояла на коленях перед бездыханным телом: никогда прежде никто не умирал на моих руках. Но неожиданно я заметила, как двое драконов летят прямо на меня.
Сорвавшись с места, я бросилась по направлению к горам, видневшимся далеко–далеко впереди. Позади другие орочьи шаманы боролись с драконами — обернувшись, я увидела, как один камнем падает вниз, а второй, с подбитым крылом и диким ревом сворачивает в мою сторону. Огромная тень скользнула в вышине надо мной. Дракон, бьющий единственным рабочим крылом, пролетел мимо к тем же горам, стремительно теряя высоту. Надеюсь, мы с ним не встретимся, вряд ли здоровый ящер стал менее опасен от того, что перестал летать.
Я бежала весь день, иногда останавливаясь, долго еще видя горящую степь и чувствуя запах паленой травы. Где–то там, в неизвестности за пеленой черного дыма, остались единственные существа, с кем у меня имелось хоть какое–то родство. Из последних сил, когда солнце уже клонилось к закату, я добралась до гор и нашла тоненький ручеек, из которого пила долго и жадно, а потом попыталась отмыться от пота и копоти.
Сев на нагретый солнцем валун, я окончательно поняла свалившееся на меня приключение. Я орка в незнакомом мире, племя мое только что захватили (надеюсь, не уничтожили полностью), я получила невнятное задание от духов и иду одна в неизвестность. Отличное начало, лучшее из возможных. И что–то мне подсказывает, что это еще не все неприятности, которые я собрала. Но раз я жива — значит, поборемся. Орки без боя не сдаются!
Глава 2. Дракон и его наездник
Честно говоря, я понятия не имела, что делать дальше, как перебираться через горы, а еще как выживать в условиях степи, не имея никаких навыков. Я ведь даже в походы ни разу не ходила, а тут мне предстоит ночевка под открытым небом и на голодный желудок, который всё чаще давал о себе знать громким урчанием. Ноги гудели, что неудивительно после целого дня бега и ходьбы, так что я вяло брела вдоль гор, пиная камни под ногами. Сказать по правде, желания куда–то идти и что–то делать не чувствовалось совсем — хотелось сесть и жалеть себя, а еще жаловаться на судьбу–злодейку, так жестоко со мной обошедшуюся. Но жаловаться было некому, так что ничего не оставалось, как двигаться дальше, стараясь сосредоточиться на однообразном пейзаже (слева — горы, справа — степь), а не анализе и оценки ситуации, в которую меня угораздило попасть. Солнце почти зашло, я пнула очередной камень, который отлетел в скалу, скала дернулась и зашевелилась, а я встала как вкопанная.
Медленно и как–то неуклюже двигаясь, ко мне поворачивался… дракон! Самый настоящий, черный с костяными наростами и шипами, просто огромный и ужасно страшный.
Я замерла, желая слиться с окружающей средой и боясь спровоцировать монстра. Бежать, кричать — реально ли вообще спастись? Или мой путь, в том числе жизненный, продлится в этом мире недолго?
Тем временем дракон смотрел на меня, я на него, но мои нервы не выдержали первыми. Я закричала и неожиданно для самой себя выхватила прикрепленную к поясу дубину, выставив ее вперед. Что делать, как спасаться? Я хочу жить! Пусть оркой, но живой! Духи предков, помогите! Что есть силы размахнулась и запустила в дракона дубиной, попав точно промеж глаз. Руки действовали отдельно от головы — не иначе, чужие рефлексы — голова вообще работала плохо, а еще у меня от страха начались галлюцинации. Потому что дракон взвыл и почему–то вместо того, чтобы кинуться на меня или сразу изжарить, развернулся и поковылял в степь, поджимая хвост, жалобно поскуливая и то и дело оборачиваясь. Что–то я не поняла: кто тут кого больше испугался? Нет, я, конечно, сейчас страшная, но ведь не настолько же, чтобы драконы боялись! Впрочем, грех жаловаться, жива — и ладно.
Я подобрала дубину, внимательно оглядев ее со всех
