Перед глазами развернулись бесконечно длинные торговые ряды, исчезающие в дымке защитного поля, заменяющего линию горизонта. Даже когда я парила в вышине, то не смогла увидеть край этого невероятного, полного магии и загадок места. По сравнению с ним Кар-Град казался тихой провинцией. Хотя почему казался? Так оно и было. Город вырос следом за академией, поначалу все мастерские и лавки здесь обслуживали преподавателей и учащихся академии. Когда спустя годы маги открыли станцию телепортации, включив Кар-Град в единую паутину порталов Содружества, город превратился в перевалочный пункт для путешественников. Никто не задерживался здесь надолго. День-два на осмотр местного музея, хранящего артефакты со времен последнего сражения с Темными жрецами, посещение библиотеки, в закрытый архив которой абы кого не пускали, а в общедоступном не водилось ничего примечательного, кое-кто не обходил стороной и нашу оранжерею. Вот в ней было чем полюбоваться, сама земля Кар-Шана рождала такие экземпляры флоры, которые не встречались более нигде за пределами Содружества.
— Соня, а ты слышала, что из Кар-Шана запрещено вывозить растения или их семена? — задумчиво проронила я.
— Конечно. Решила уподобиться Хиллеру и заняться контрабандой? — лукаво улыбнулась она и поправила на переносице очки.
Улыбка у нее чудесная, сразу превращающая невзрачную круглолицую девчонку в очень хорошенькую особу. Её бы Элле показать, та мигом поняла бы, как сделать внешность Сони ярче и выразительнее. Хотя нет, плохая идея. Я вспомнила, насколько ревниво Элла интересовалась, симпатичная ли Соня.
— Хиллер торговал материалами из мастерской. Запрещенных растений среди них не было. Иначе его не пропустило бы через портал.
— Знаю. — Девушка подняла взгляд к небу. — Временами и я задумываюсь, что там такое за барьером.
Эм… Тут я тактично промолчала. Лично я никогда не интересовалась землями Кар-Шана за пределами полуострова. Общие представления об этом мире у меня имелись и только. Смысл забивать голову тем, что никогда не увидишь?
Кар-Шан являлся закрытым миром, а полуостров отдан под нужды нашей академии исключительно из благодарности к магам, помогшим очистить его от присутствия темных жрецов. Или же местные маги побоялись, что не смогут справиться с созданиями, порожденными приверженцами темного культа.
Леди Тиранда прислала книги, среди них была история Кар-Шана, географический справочник по миру, но заинтересовали меня не солидные талмуды в кожаных переплетах, а броская брошюра с кокетливым названием “Спутник изящной женщины”. В ней рассказывалось об этикете, местной моде и самых значимых фигурах империи Кар-Шан. Род Аратейр тоже упоминался, но исключительно в негативном ключе. Семью лорда Рендела называли предателями, бросившими Кар-Шан в сложный для империи период. И вот этот момент меня очень смущал.
Каким образом император Тадиус Второй собирается назначить своим преемником того, чья популярность находится на столь низком уровне? И зачем его императорскому величеству это делать?
— Дэни, прибыли… — Судя по смеху, Соня уже не первый раз ко мне обращалась. — Или тебе нужно дальше?
— Нет, я тоже тут выйду.
Экипаж привез нас на центральную площадь, отсюда до ресторации — места встречи с леди Тирандой было пару минут.
— А ты куда собралась?
Соня заметно смутилась, а потом загадочно произнесла:
— Надо кое-что забрать у мастера Огвиса.
Мои брови удивленно поползли вверх. Упомянутый мастер был самым известным кузнецом Кар-Града, но представить Соню и холодное оружие было так же сложно, как Эллу в немодном платье.
— Тебя Люк вконец достал? — невинно поинтересовалась я.
Космический рейнджер цеплялся исключительно к Кеннету и по понятной причине, но Соня всегда чересчур ревностно оберегала своего мага.
— Нет, я выпросила у мастера живое пламя. Подарок для друга. Не для Кеннета, — быстро добавила девушка. — Он тоже артефактор-маг, и мы познакомились, когда залипали в межакадемическом Ничто.
— Где? — удивленно вытаращилась я.
— В паутине. Ой! Ты же не в курсе! Нам о ней Йерихон рассказал, когда тебя срочно в хранилище вызвали.
Ага. Было дело. Бабушке ВещДок не терпелось вручить книги, доставленные от леди Тиранды. Это же великое событие — подарок от будущей свекрови. Венья Дормидонтовна минут десять наставляла, рассказывая, в каких выражениях должно отблагодарить мать Рендела, в результате я опоздала на лекцию.
Раскрасневшаяся от переполнявших её эмоций Соня поведала о новых возможностях УУМа.
Теперь наши устройства были подключены к единому информационному полю, соединяющему нашу академию фамильяров с остальными академиями Содружества. Для того чтобы войти в него, достаточно активировать УУМ и выбрать в меню функцию полного погружения. И все. Ты превращался в крошечный пульсар, парящий в бесконечном Ничто среди других таких же светлячков. Здесь можно было пообщаться в приватной обстановке или обсудить что-то группой.
— И как? Обсуждают? — скептически хмыкнула я.
— В основном ругаются и выясняют, чья академия круче. Но там я случайно встретила объявление. Один парень интересовался созданием вечной огненной палочки.
— Пусть лучше в учебник нос сунет. Там четко указано: Огонь — единственная стихия, которая не может самообновляться. Поэтому ничего вечного и замкнутого исключительно на пламя не создашь.
— Это всего лишь заблуждение! — пылко воскликнула Соня и заозиралась.
— Что-то потеряла?
— Нужна чистая поверхность, тогда я покажу тебе…
— Сонь, ты же куда-то спешила, — мягко напомнила я, пока подруга и впрямь не начала расписывать формулы, доказывающие возможность создания огненной палочки.
Если увлечется, точно пару часов в этом экипаже проторчим. Хм! И всё-таки интересно, что она там придумала.
Идея остаться на месте, а не тащиться на встречу с леди Тирандой была соблазнительной, но недостойной боевого фамильяра. Поэтому я попрощалась с Соней и потопала в ресторацию.
Глава 3
Для разговора леди Тиранда арендовала кабинет. Когда метрдотель повел меня на второй этаж, едва не застонала в голос. Нет, и почему я наивно надеялась, что мать Рендела снизойдет до обеда в общем зале? Наверное, потому что там ей пришлось бы держать себя в руках.
Поднимаясь по ступеням, я мысленно ткала вокруг себя кокон. Нужно достойно вынести этот разговор: не потерять лицо, не сорваться на ответную грубость, а самое важное — никаких слез.
В кабинет я вошла, старательно растягивая губы в улыбке. Взгляд наткнулся на сервированный на две персоны стол, за которым никого не было. Не пришла? Или не дождалась?
— Добрый день, Даниэлла. Благодарю, что нашла время, чтобы встретиться со мной.
Я повернулась на голос и обнаружила леди Тиранду у окна. Из него хорошо просматривалась вся площадь. От мысли, что магиана наблюдала за мной с момента, как наш с Соней экипаж остановился, стало неуютно. Да и сейчас леди Тиранда не таясь рассматривала меня, заставляя чувствовать себя бабочкой, нанизанной на булавку.
Магиана излучала вежливую доброжелательность, но я прекрасно помнила, до чего быстро произошла смена её настроения в прошлый раз. К легкой улыбке, застывшей на лице леди Тиранды, добавилась удивленно приподнятая бровь, и я поняла, что до сих пор не поздоровалась.
— Добрый день, леди Тиранда Аратейр.
— Твое самообладание оставляет желать лучшего. В императорском дворце подобную заминку уже сочли бы намеренным оскорблением.
— Прошу прощения, и в мыслях подобного не было!
— Никогда не извиняйся за то, чего не делала. — Леди Тиранда подошла к столу. — Надеюсь, ты согласишься разделить со мной обед.
— Вы сказали, что не следует извиняться за то, чего не было. А как быть с совершенными ошибками? Нужно ли просить прощения за них?
Вместо того чтобы занять место за столом, леди снова внимательно посмотрела на меня.
— Хорошо. Я прошу прощения за сказанное в оранжерее. А теперь будь добра — присядь. У нас мало времени. Надеюсь, ты извинишь меня и за то, что тебе придется позаботиться о себе самой. Лишние глаза и уши нам ни к чему.
