собаки также понравилось Волфуорту, не зря же говорят, что домашнее животное копирует поведение человека, с которым живет бок о бок. Хозяйкой псины наверняка является девчонка, а значит, у нее должен быть вполне покладистый характер.
Чарон взялся за кольцо ручки-гонга в виде головы лисицы, сделанной из состаренной латуни, и постучал в дверь.
Мужчины слышали, как звук стука разносится внутри дома.
Разноцветная собака села у ног герцога и слегка наклонила голову набок.
Чарон немного отодвинулся от нее, не хотел, чтобы к брюкам пристала шерсть.
− Генерал? — открыл дверь сам Рикон Янссен.
Чарон узнал главу семейства, слегка рыжеволосого, высокого и плечистого владельца судостроительной компании. Рикон был облачен в уличную одежду и держал в руках портфель.
− Куда-то собираетесь? — вместо приветствия задал вопрос Чарон.
− На верфь. Всегда самолично слежу за делами, − просто пояснил Рикон. — Но теперь, безусловно, задержусь.
Отец Бригитты пропустил неожиданных гостей в дом и вместе с ними прошел в гостиную, где весь интерьер перекликался с морской тематикой. Одну стену целиком занимал гобелен с вышивкой прибрежных скал и бьющихся водных пенных гребней о них. А рисунок напольного покрытия создавал настоящую иллюзию лазурной волны. Чарон и Эрнис с интересом рассматривали макеты деревянных кораблей, «плывущих» по этим волнам. Мимо них пронесся разноцветный пес и уже через несколько секунд когти его лап застучали по лестнице, уходящей вверх на второй этаж.
− Рикон, ты еще не ушел? Кто стучал? — вплыла в гостиную пригожая, но расползшаяся в талии женщина. Ее прическу украшало столько заколок и лент, что трудно было определить, какой под ними цвет волос.
− Нанна, у нас гости, генерал Чарон Волфуорт и его помощник Эрнис Лаварэнц.
− Генерал? А разве не герцог? — словно загипнотизированная, глядела мать Бригитты на черноволосого ставленника короля.
− Нанна, можно быть герцогом и иметь чин генерала, − без всякого неудовольствия пояснил Рикон супруге.
Так, отец Бригитты — отличный парень, мыслит нестандартно, его жена глупа и суетлива, − делал для себя зарубки Чарон.
− А вы к нам по тому делу о краже документов? Ох, надо ведь вас чем-нибудь угостить. Сейчас я позову управляющего, − ни на секунду не умолкала женщина.
Если ее дочь также болтлива, то после свадьбы я отрежу ей язык, − закипал герцог.
− Нанна, успокойся, − попросил Рикон жену. — Ты не даешь нашим гостям вставить и слова.
− Простите, разволновалась просто, − села женщина на пуфик, но тотчас опять поднялась. И опять села.
Эрнис дружелюбно улыбнулся ей, и Нанна вроде бы выдохнула.
Только Чарон собрался завести разговор о верфи, как в гостиной появилось новое лицо. И это новое лицо съехало к ним со второго этажа прямиком по перилам!
− Кто-то снова запустил Кардинала! − смеялась девушка, облаченная в прямое платье сочного яблочно-зеленого цвета. Разноцветный пес азартно прыгал вокруг нее и радостно вилял хвостом.
Герцог изучающе глядел на Бригитту. Так, манеры никуда не годятся, − взвешивал он все за и против брака с нею. — Но художник не приукрасил — девица действительно хороша. С такой не стыдно будет и в обществе появиться. Да и любовницы ему, возможно, больше не понадобятся, если в супружеской постели окажется такая ладная жена. А манерам он ее научит.
− Бригитта, ты разве не видишь? У нас гости, − одернула дочку Нанна.
− Ой, извините, − улыбнулась девушка Эрнису. Но стоило ей перевести взгляд на второго мужчину, от радостного оживления на лице не осталось и следа.
Кардинал, почуяв смену настроения хозяйки, перестал бить хвостом и улегся у ее ног.
Никаких собак в доме, − меж тем думал Чарон. — Эту псину она оставит здесь. Он окончательно определился, что именно Бригитта станет его женой и сейчас размышлял о том, как бы поскорее уладить вопрос со свадьбой.
Мысли Бригитты, в свою очередь, текли в совсем ином направлении. Она уже видела этого неприятного герцога раньше.
Она была на площади в тот день, когда он проткнул шпагой шею несчастного Милота. В другое время ей довелось наблюдать, с какой жестокостью ЧаронВолфуорт расправился с пленными солдатами из Севертауна. Не могла она позабыть и отвратительнейшего случая, когда его жуткая карета с черными птицами сбила маленького разноцветного щенка. Кучер тогда остановился, но герцог велел ему продолжить путь. Бригитта спасла того щеночка, ставшего впоследствии любимцем всей семьи, но хорошо помнила лицо мужчины, не оказавшего помощи пострадавшему животному.
Девушке не нравилось лицезреть герцога в их доме. Что он только тут забыл?
− Опять стучат, − встрепенулась Нанна. — Бригитта, посмотри, кто пришел.
Женщина специально услала дочь, стараясь сгладить перед важными гостями неловкий момент ее эффектного появления в гостиной.
− Я собираюсь жениться на вашей дочери, − без всякой подготовки сообщил Чарон родителям девушки.
Они опешили от неожиданности произнесенных герцогом слов. Породниться с таким человеком сулило семье немалую выгоду. В то же время до Рикона и Нанны доходили слухи о жестокосердии Волфуорта. Не загубит ли он их девочку? Оба родителя понимали, отказ неприемлем. И Рикон попробовал расспросить герцога, осторожно подбирая слова.
− Ваш выбор спутницы жизни оказывает нам честь. Можно ли узнать, почему милорд отдал предпочтение именно нашей дочери? Вы ведь не были знакомы ранее.
− Бригитта подходит мне по статусу. И она целомудренна, − пояснил герцог так, будто говорил о племенной кобыле.
Эрнис наступил ему на ногу, и Чарон немного исправился.
− Еще она очень красива, − добавил он. — Не вызывает сомнений, кто Бригитту одарил красотой.
Нанна купилась на лесть и сразу подобрела к будущему зятю. Женщина довольно улыбнулась, представив зависть подруг, когда те узнают, с кем вскоре породнятся Янссены.
− Король Леопольд не станет возражать, если королевские подряды начнет выполнять ваше предприятие, Рикон, − нашел подход Чарон к отцу девчонки.
Отцовские чувства боролись с расчетливостью. Последний год верфь не приносила большого дохода, предложение герцога могло упрочить положение семьи Янссен. К тому же, помимо старшей дочери, у них с Нанной подрастает еще двое сыновей.
− Когда вы планируете устроить свадьбу? — отбросил сомнения Рикон.
− Недели вам хватит на подготовку? — озвучил совсем нереальный срок герцог.
− К чему такая спешка? — удивился граф.
− К тому, что в любую минуту может закончиться перемирие, и я буду занят делами военными.
− Дайте нам хотя бы месяц, − попыталась выторговать Нанна необходимое время.
− Три недели, − пошел на компромисс Чарон.
Бригитта подслушивала за дверью и прекрасно слышала весь разговор о
