что прыгать с раскалённой сковородки в огонь (от автора: анг. to jump from the frying pan into the fire). Через полчаса за рулём кирпича, который никуда не едет, а по удобству напоминает электрический стул, я въезжал на территорию особняка.
Алекса долго мотало из стороны в сторону, от желания построить особняк под старину и спрятать под ним пещеру супергероя-миллиардера в чёрном костюме с ушками, до напичканного сверх всякой меры современными технологиями дома, в стиле другого супергероя-миллиардера. Получилось нечто среднее, большой особняк внешне был стилизован под классицизм, внутри являясь максимально современным и технологичным.
Встретила меня девушка, та самая вчерашняя студентка. В образе я практически не ошибся, невысокая, стройная и умилительно наивная. В левой руке она держала большой планшет, сумка была переброшена через плечо сумка, а на поясе повязана кофточка. Девушка напоминала ученицу какой-нибудь престижной школы.
— Мистер Хёрт? — спросила она, поправляя разлетающиеся от лёгкого ветра длинные прямые волосы.
— Да, — киваю. — Алекс изнывает от нетерпения, бегая по дому и приставая ко всем?
Секретарша потупилась и кивнула, подтверждая, что моё маленькое коварство сработало.
— Прошу за мной.
Алекс бегал по кабинету, на ходу записывая что-то на диктофон. Торцевая стена, выполненная из стекла, позволила ему увидеть нас ещё до того, как мы подошли к автоматической двери. Это давало ему возможность убрать диктофон, до того как зайдут посетители.
— Джек! Как ты мог?! Почти семь часов! — Алекс возмущённо сжал кулаки. — Я буду мстить! Припасённая специально для тебя бутылочка рома останется в моём хранилище, а ты будешь пить воду. Нет! Содовую! Келли, принеси этому подлецу пару банок содовой. Той самой, мерзкой, которую я держу для похмелья.
Девушка тут же выскользнула за дверь, а Алекс подошёл ко мне и остановился, внимательно глядя в лицо.
— И всё равно я не знаю, чего я хочу больше, расцеловать тебя или пожать руку шокером.
Я поморщился.
— Не знаю, что из этого хуже. Давай сядем, я не спал тридцать четыре часа, не ел двадцать часов, а дел выше крыши.
Подремать в салоне курьера не удалось, шумно и некомфортно, а мне не двадцать, чтобы спать в любом месте и положении. Мы присели в два белых кресла, очень удобных несмотря на несколько странный вид, а Келли принесла мне чашечку кофе. Алекс, заметив такое злостное нарушение своих инструкций, пригрозил:
— Ещё раз ослушаешься моего указания — мой удав точно доберётся до этой маленькой негодной обезьянки!
Но секретарша лишь хитро улыбнулась:
— Вы только обещаете, мистер Траск.
Алекс потешно надулся, проводив девушку взглядом. Келли правильно поняла, что разговор будет не для посторонних ушей.
— Я удивлён, что ты не сделал этого раньше, — ответил я.
Алекс пожал плечами:
— Старею. А если начистоту: она племяшка Генри, — он положил руку на сердце, состроив печальную физиономию. — Этот ворчливый зануда промотал мне столько нервов, что отбивание матримониальных поползновений его племяшки — это лучшая месть, которую я придумал.
Это многое объясняло.
— Посмеялись и будет. Давай к делу.
Алекс принял деловитый вид, выпрямился, выразил лицом искреннюю заинтересованность и внимание. Каким бы порой он ни был клоуном, в деловой хватке ему не откажешь.
— Я к твоим услугам, Джек. Если твои слова по Старка имеют хотя бы долю правды — ты уже купил меня с потрохами, — удерживая всё то же выражение, заверил меня Траст.
За эту ночь я успел многократно расширить свои познания о мире супергероев в трусах поверх штанов, и имел, что ответить.
— Про Старка — правда. С одним уточнением, мы скорее говорим о Говарде Старке, если я ничего не путаю.
— S.H.I.E.L.D! — сохраняя всё то же выражение лица, но с горящими восторгом глазами высказал свои мысли Алекс.
Я хмыкнул.
— Не совсем. Всё же мне поручили не очередную разведывательную службу создавать, их и так полно, а систему взаимодействия с объектами.
— Объектами? — Алекс чуть нахмурился. — Это отвратительное название, Джек.
— Временное, — отмахнулся я. — Пока мы ничего не знаем ни о природе способностей, ни о причинах появления, вообще ни о чём. И мне поручили создать службу, которая будет контролировать ситуацию.
— PRT! — тут же выдал бизнесмен следующую аббревиатуру.
Мне не знакомую.
— Что?
— Parahuman Response Team, — тут же ничего не объяснил он. — Это из одного веб-комикса. Тебе обязательно надо почитать. Это прямо наглядное пособие по тому, как НЕ надо организовывать взаимодействие с подростками, наделёнными суперспособностями. Пошаговая инструкция — как просрать всё и даже чуть больше сверху. Квинтэссенция идиотских штампов про кретинов от бюрократии, заправленная теориями заговора.
К сожалению, да, это мне тоже придётся изучать. Как минимум чтобы не повторять ошибок.
— Это всё в будущем, Алекс, хотя и в ближайшем. Сейчас есть только я.
— Обижаешь! Есть мы! — возразил Траст. — Я весь твой, только скажи, что делать! Хотя, если честно, не понимаю, почему ты пришёл ко мне, а не воспользовался... ну, вашими схемами. Кроме чисто дружеского отношения к старому другу. Ты слишком крут, чтобы из-за дружбы...
Этот поток сознания мог продолжаться долго.
— Всё просто — утечки. Хоть я и не собираюсь секретить всё и вся, наоборот, будем стремиться к публичности, насколько это возможно. Однако изучение объектов...
— Паралюдей! — поправил Алекс.
— ...требует соблюдения секретности. А из управления течёт, как из ржавого ведра.
Он удивился.
— Даже так? И... Куда? Китайцам? Русским?
Отрицательно качаю головой.
— Твоим коллегам по опасному бизнесу. Первый десяток Forbes.
— Оу... — он осознал. — Тогда я понимаю. Какие масштабы? Полномочия?
Хмыкаю.
— Полномочия? Скажем так, в государственной иерархии я на одном уровне с первыми лицами. Формально надо мной всего три человека. Формально! — я акцентировал внимание.
Выражение лица Алекса оставалось всё таким же заинтересованно внимательным, но по голосу я ощутил степень его охренения.
— Это... Просто... Нет слов... — он кивнул, справившись с собой. — Так с чего начнём? Какой бюджет? Задачи?
Глава 4
23 июля 2008 года
Окрестности Лансинга, штат Мичиган, США
— С финансированием всё просто. Годовой бюджет в лярд долларов. На карманные расходы. Если обоснуем — зачем нам нужно больше, дадут и больше, — ответил я.
Алекс стал похож на кота, назначенного пожизненным дегустатором на молокозавод. Бизнесмен
