мою сторону, медленно и осторожно. Будто боялась, что я брошусь на нее с кулаками или сбегу.
— Тебя на полтора года спрячут в междумирье, — вместо приветствия проговорила она, а я кивнула. – Еще я слышала, что ты… беременна. Как такое возможно?
Я только развела руками.
— Ты ради этого пришла? Узнать, откуда берутся дети?
— Я пришла, потому что буду одной из тех, кто участвует в создании прохода для тебя. Наставница Нарлакит говорит, что это хороший опыт. А еще, даже если ошибусь, остальные маги выправят ситуацию. Ты точно не застынешь во времени, как это было со мной.
Анти слабо улыбнулась, но я заставить себя не смогла.
Она пришла, только потому что так надо? Что ж, я заслужила такое отношение.
— Тиа… Я не хочу прощаться, но нам надо поговорить.
Я кивнула, больше не глядя ей в глаза. Подвинулась на лавке, чтобы Анти тоже села, но она осталась стоять.
— Знаю, что ты злишься за то, что я сдала тебя драконорожденным, но ты должна меня понять. Я устала верить тебе и ошибаться.
— Тогда тебе вообще не стоило открывать мне проход в Розу Гаратиса. Это бы облегчило жизнь нам обеим. Или ты могла бы позволить мне зайти в обманный портал, который вел обратно в нашу пещеру. Рорджи и Джараха проснулись бы, а я не смогла сбежать.
— Я думала об этом… А еще о том, что обещала помочь тебе спасти Найвару. Только потому и исполнила твою просьбу.
— То, как ты это сделала…
— Так же подло и эгоистично, как твое поведение, Тиа. Ты думала только о себе, когда пришла просить помощи. Ни на секунду не вспомнила, что подвергаешь риску и меня.
Из горла вырвался горький смешок. Я готовилась к следующим словам Анти. Наверняка они будут еще более острыми.
— Я не должна так говорить, — тяжело вздохнула она, набираясь смелости, а потом продолжила: — Но я рада, что ты исчезнешь из моей жизни на полтора года. У нас обеих будет время подумать.
— Над чем? – слова царапали горло, будто битое стекло.
— Над нашей дружбой. Над тем, нужна ли она нам и... существует ли вообще.
Если бы не успокаивающие чары Лурсы, боюсь представить, что со мной сейчас бы творилось. Но я ощущала лишь холод и пустоту под ребрами. Такие знакомые, уже почти родные.
— Я была плохой подругой, — признала я. – Я использовала тебя, сделала отступницей… Если бы не я, ты бы и дальше жила в Ампло.
— Дело даже не в этом, Тиа!
Анти всплеснула руками, а потом провела ладонью по бледному лицу. Она сильно нервничала, и казалось, что вот-вот заплачет.
— После того, как ты связалась с Карстро, мы только и делаем, что решаемтвоипроблемы. Я не против помогать, но… Ты хотя бы раз пыталась поменяться со мной местами? Не принимать помощь, а оказывать ее?
— А тебе нужна была помощь?
— Да, — одно короткое слово разбило мне сердце. – Тиа, ты даже не понимаешь… Моя свадьба сорвана. Я покинула дом и понятия не имею, что с моим бывшим женихом. Я переживаю за Гекара, хоть и вынуждена бежать от него. Я лишилась всего. И ты ни разу не пыталась поговорить со мной об этом! Ты думаешь только о себе. Наша дружба существует, только потому, что она удобна тебе. И потому что я позволяю использовать себя.
— Почему ты молчала раньше? Почему не говорила об этом еще в школе?
— Потому что в школе ты не была такой. У нас не было никаких проблем, кроме экзаменов, аукциона и страшилок про усмирение. Легко дружить, когда реальных проблем еще нет. Но вот мы здесь… И ты показала, что для тебя значит наша дружба.
Я в ступоре покачала головой.
— Прости. Я даже не думала…
— Вот именно, Тиа. Ты не думала. У тебя слишком много проблем, а я – лишь способ их решить.
— С чего ты это взяла?
Она раздраженно пожала плечами. В светлых глазах уже блестели слезы.
— Не знаю. Просто что-то щелкнуло в голове, когда ты пришла просить открыть портал в Артери, к Рафаэлю, хотя ты прекрасно знала, что можешь этим подставить нас обеих.
— Но в итоге подставила нас ты.
Она поджала губы и посмотрела на меня сверху вниз.
— У нас у обеих будет много времени, чтобы подумать, Тиа. Я рада, что мы поговорили.
Она развернулась и отправилась в сторону магов, которые готовились к ритуалу. Анти ни разу не обернулась и во время открытия прохода в междумирье на меня не смотрела.
Как во сне я шагала в сверкающий проход, который станет моим наказанием и спасением для других. Никто не желал мне удачи, никто не провожал меня с теплом.
Я уходила с тяжелым сердцем и безумным подавленным страхом.
Шаг отделил реальный мир от темного нечто. Знакомая пустота поймала в объятия, которые сомкнулись нерушимым кольцом.
Вокруг – никого.
Я упала на колени и дала волю эмоциям.
У меня будет достаточно времени, чтобы прожить их, принять или отпустить. Ведь кроме эмоций и собственных мыслей у меня больше ничего нет.
Глава 17. Ломка
Полгода спустя
«Пока приверженцы антимагической политики рвут на голове волосы и пророчат конец миру, чародеи встают с колен.
Наконец-то настал наш век».
Из выступления пропагандистов на улицах провинции Далитт
Уже к лету королевство Артери изменилось до неузнаваемости.
Отродье погибшего Валанте Карстро окутывали тайны, за ним тащился шлейф из сплетен. Но чуть больше, чем за полгода, Рафаэлю удалось сплотить вокруг себя всех угнетенных магов и задавленных страхом людей.
Расположения удалось добиться не сразу. Пришлось долго доказывать свою значимость, завоевывая деревни и города. Все шире разрасталась тень его влияния, все больше людей к нему примыкало. И даже вампиры склоняли колени. Не только отродья, но и первородные, признающие мощь Рафаэля.
Он принимал почти всех, кто жаждал для Артери новой судьбы. Людей – по привычке, вампиров – с неохотой. Но каждому, кто не был запачкан связью с кругом стали или луны, он давал шанс сражаться на своей стороне.
Главной мишенью Рафаэля и его союзников стали угнетатели магов – круг луны и его рыцари. Их Рафаэль не щадил, даже если рыцари клялись отречься от своего долга и
