замешательство и усмехнулся в усы:
— Не удивляйся так, младший. Просто очень мало кто из учеников додумывается спросить об этих очевидных вещах. Вон, больше десятка твоих сотоварищей уже умчались выполнять задание сломя голову, не утруждая себя подготовкой. А ты, стало быть, первый такой основательный. Я привык вознаграждать за проявление разума.
Распорядитель одобрительно цокнул языком.
— Ступай теперь. Путь Знаний — он ведь только начинается, а? Успехов тебе, младший!
Я глубоко поклонился старику, искренне поблагодарив его, и с воодушевлением направился к Пагоде Знаний. Мысль о предстоящем увлекательном изучении трактатов бодрила не хуже глотка свежего горного воздуха.
Когда я переступил порог, меня вновь поразило ощущение покоя и безмятежности, царящее здесь.
Неожиданно я услышал мелодичный голос:
— Рада видеть тебя снова, Джин Ри!
Обернувшись, я увидел ту самую хранительницу в вуали, что помогала мне в прошлый раз. Но как ни старался, я не смог припомнить ее черты, словно видел впервые. Память услужливо подкинула лишь смутный образ туманного шелка, скрывающего ее облик. Странное дело.
— Приветствую, Инала, — я вежливо поклонился, протягивая ей клочок бумаги. — Мне нужна ваша помощь в поиске книг.
— Конечно! — кивнула она, изучая список. — Пойдем, я покажу тебе лучшие справочники по травам Серебряных Гор.
Девушка провела меня вглубь зала, ловко лавируя между стеллажами. На ходу она доставала с полок увесистые фолианты, названия которых я едва успевал прочесть на обложках: «Целебные растения Центрального Континента», «Редкие ингредиенты долины Ста Ручьев», «Сокровища флоры Пиковых Хребтов»…
— Вот, держи, — Инала передала мне внушительную стопку книг и свитков, от которой я чуть не пошатнулся. — Здесь собрано все самое ценное по травам региона. Уверена, тебе пригодится. Ну или нет, и ты просто будешь больше знать по ценным травам.
В руках у хранительницы остались еще несколько свитков, и она задумчиво взглянула на меня. А потом решительно положила их поверх моей горы фолиантов:
— И еще возьми вот эти трактаты по географии Серебряных гор и их фауне. Думаю, тебе не помешает знать местность, в которой ты будешь странствовать. И зверей, что могут повстречаться на твоем пути.
Я взял все книги и уселся за один из длинных столов. Отказываться от новых знаний было бы глупо, тем более пропуск в Пагоду был выдан лишь на одно посещение. Следовало воспользоваться возможностью и как следует изучить все материалы, пока они были под рукой. А то я уже понял, что с такими условностями в разрешениях в этой школе строго и стоит мне просто выйти за порог, то обратно меня уже не пустят.
Я принялся внимательно штудировать книги и свитки. Полуночница, серебряный мох, сердце дракона и лунный лотос — каждый из этих ингредиентов был тщательно проиллюстрирован и подробно описан в старинных фолиантах.
Я узнал, что полуночница — это редкий синий цветок, распускающийся лишь в часы, когда луна достигает зенита. Его лепестки источают тонкий, едва уловимый аромат, способный привлекать ночных мотыльков. Серебряный мох представляет собой мягкие светящиеся подушечки, что растут в расщелинах скал и пещерах, питаясь лунным светом. Сердце дракона — это бутон цветка, похожего на языки пламени, что вспыхивает ярким огнем в полночь. А лунный лотос — водяная лилия с огромными бледными лепестками, подобными серебристым облакам.
Каждое растение требовало особого подхода при сборе. Одни нужно было срезать острым ножом в определенную фазу луны, чтобы оно несло максимальную пользу, другие — аккуратно выкапывать, не повреждая корневища.
Закончив с одной частью, я перешел на книги по географии Серебряных Гор. Эти древние хребты простирались от севера до юга Центрального Континента, разделяя его на две половины. На востоке горы были покрыты вечными снегами, а на западе представляли собой живописные долины с озерами и буйной растительностью.
Проштудировав все доступные материалы, я принялся составлять подробный маршрут своего путешествия по Серебряным Горам. Оптимальным решением было разделить сбор ингредиентов: сначала отправиться на юг за полуночницей и сердцем дракона, затем двинуться на северо-запад к озерам за лотосом и серебряным мхом. Таким образом, за одно путешествие я мог собрать все необходимые травы.
Погруженный в работу, я не замечал, как проходит время. Лишь изредка Инала приносила мне еду, хотя голода я практически не чувствовал. Но все равно я был благодарен хранительнице знаний за такую заботу. Оставалось сделать лишь зарубку себе в памяти в следующий раз обеспечить себя всем необходимым.
Когда я закончил, то обнаружил, что просидел здесь практически двое суток. Зато знания о местности и целебных растениях прочно отложились в памяти, а отдельный свиток с пометками позволял не забыть ни единой мелочи, а их действительно было много. Я поклонился хранительнице Инале и покинул Пагоду Знаний.
После я отправился к старику Шизану, чтобы получить обещанные инструменты. Хозяйственник встретил меня весьма хмуро.
— Что ж ты так долго шел-то, а? Я уж думал, что ты, младший, и вовсе не придешь!
Я вежливо поклонился, признавая свою оплошность.
— Прошу прощения, уважаемый Шизан. Я задержался в Пагоде Знаний, изучая материалы о целебных травах и местности. Хотел как можно лучше подготовиться к заданию от школы.
Хозяйственник сверлил меня цепким взглядом, но в конце концов кивнул с одобрением.
— Это правильно, парень. Усердие никогда не бывает лишним. Ладно, держи то, что тебе причитается.
Он повернулся к стеллажам за своей спиной и начал доставать различные предметы. Вскоре передо мной выстроился целый арсенал походного снаряжения для сбора ингредиентов.
Прежде всего, Шизан вручил мне легкий холщовый мешочек цилиндрической формы и небольшой флакон с веревочной петлей.
— Вот, бери. Это духовный артефакт низшего ранга — пространственный мешок. Все, что ты в него положишь, окажется в особом закрытом пространстве внутри, — объяснил старик. — Но будь осторожен: мешок питается твоей духовной энергией, когда что-то кладешь или достаешь. Не злоупотребляй им без нужды, а то быстро иссякнешь. А этот флакон — специальная алхимическая бутылка для хранения редких жидкостей, если таковые повстречаются.
Я кивнул, аккуратно принимая артефакты. Для обычного смертного они были бы невероятной ценностью и даже могли стать опасными. Но для практика пути Возвышения они представляли собой лишь простейшие инструменты.
Также он вручил мне легкий складной топорик, лопатку и длинный острый нож. Собственно, это он делать был не обязан.
На мой вопросительный взгляд Шизан пояснил:
— Это все для сбора ингредиентов. Топор для срезания кореньев и веток, лопатка — для выкапывания клубней. А ножом можно собирать хрупкие растения. Все пропитаны укрепленной Ци,
