Я всегда признаю успехи других… Даже врагов. Но почему мы еще не схватились насмерть?
- У рейдеров Теодорика появился вожак, что думает головой – без лишней скромности сказал тот. Как видишь, дисциплина в наших рядах железна. И эти люди не бросятся бездумно в бой. Или, напротив, не отправятся грабить дома и убитых прежде, чем я позволю.
- Что ты хочешь? – Напрямую спросил Хума – К делу.
- Ты старый, опытный воин, князь. Сколько твоих людей погибнет, если мечи заговорят вместо нас?
Вивьен дерзко дернулся вперед, но Гектор остановил его, потянув за наплечник.
- И моих тоже – добавил вожак. У меня приказ захватит город - и я намерен его выполнить. А как мы это сделаем- зависит от тебя, князь.
- Я слушаю.
- Если начнется бой, то твои дружинники, быть может, продавят нас. Но мы не бежим с поля боя, мы растворимся в твоем городе. Убивая, поджигая. Не щадя ни-ко-го – весомо и ровно сказал тот, словно говорил не об убийстве, а тяжелой физической работе. Да, вы рано или поздно даже перебьете нас или рассеете. Но что останется от города?Пылающие головни? Убитые женщины и дети? Будет ли это очередной победой князя Хумы?
Повисло молчание. Старый князь вдруг ссутулился, вздохнул:
- Я хочу сохранить свою честь и доброе имя. Но я также хочу спасти подданных от бессмысленной резни. Если условия будут… Приемлемы.
- Моя задача – занять этот город для Теодорика, а не утопить в крови горожан и своих людей. В конце концов, я лишь недавно смог собрать столь крупный отряд и никак не желаю тут же потерять две его трети, если не больше. – Доверительно сказал Бакх - Посему я предлагаю тебе, всем твоим воинам с семьями и вообще всем, кто захочет отсюда уйти – уходить. Берете все, что можете унести.
Минута, вторая. Бакх терпеливо и невозмутимо ждал всего в нескольких шагах от вражеского строя, сжимая рукояти мечей и делая вид, что страшно заинтересован носками своих сапог.
- Я принял решение. Мы собираем вещи, припасы – и уходим. Но будут ли гарантии?
- Хума! Это он! Тот самый! – не выдержав, сказал Вивьен.- Он отдал меня стюрангардцам!
- Ты говорил, что он держал тебя в плену до последнего, хотя у него было больше шансов получить виселицу, а не выкуп, но он даже не пытался от тебя избавиться.
- Вы его защищаете, князь?!
- Я лишь говорю, что он наемник, а не мясник. Тем не менее, господин наемник, нам нужны гарантии.
- Обмен заложниками? – уточнил Бакх.
- При всем уважении к вашему военному успеху – деликатно произнес Хума – но кто из ваших людей стол ценен, чтобы…
Под общий изумленный вздох командир диверсантов сделал шаг вперед:
- Я подойду? –Думаю, это лучшая гарантия.
- Неожиданно – согласился старый князь. – И как я могу достойно ответить? Стать заложником самому?
- Это было бы слишком самонадеянно. Но кто-то из княжьих помощников бы подошел. Вивьен?
Молодой воин сначала подался назад, через открытое забрало было видно, как он побледнел. Перед глазами, судя по всему, пронеслись те события, что застали его в плену. Может, припомнил и оруженосца, что погиб по его самонадеянности, как знать. Затем он резко покраснел от гнева, а рука легла на меч. Само собой, на этот раз никто не собирался его связывать, но воспоминания, видимо, все еще были весьма болезненны.
- Если это… Необходимо, князь – проговорил он сквозь сжатые зубы – то я исполню вашу просьбу – голос сорвался на хрип, будто кто-то или что-то душило его - лишь позаботьтесь о моей жене…
- Пойду я, отец – решительно сказал Гектор.
- Сын…
- Утрать ты мою непоколебимость, или ярость Вивьена – ты в любом случае многое потеряешь. Но моя голова достаточно холодна для того, чтобы понять – это войско держится лишь на этом человеке. И вред, причиненный мне, обернется для них поражением.
- Разумные слова – произнес Бакх. - И наши договоренности тоже держатся на мне – тут полно бывалых головорезов, что утопят город в крови, пока вы за ними гонитесь. К полудню все, кто желает, могут покинуть город, после чего мы войдем в него.
-И что будет с городом? – Спросил княжич, подойдя к Бакху вплотную.
-Нам не нужно пепелище… Как бы странно это ни звучало после этих поджогов. – Ответил Бакх, заметив в отблесках факелов грустную ухмылку князя - Город будет передан в руки Теодорика.
Хума одобрительно кивнул, после чего предводитель атакующих встал прямо рядом с Вивьеном, а Гектор вместе с налетчиками двинулся на выход из города, одобрительно кивнув отцу.
Пожары потушили быстро, еще в ночи. Князь собрал представителей мастеровых, рабочих и других важных людей города, сообщив о своих дальнейших планах. Чуть заря, Вивьен разослал всадников по ближайшим деревням, сообщая о произошедшем. До многих, конечно, уже дошли слухи о том, что оставшиеся за лесом крестьяне мирно сосуществуют с гномами, и подумают, что вовсе и ни к чему сниматься с насиженных мест. Но кто знает ведь, что на уме у Теодорика. Бакх прошел долгий путь от разбойника и похитителя до командира собственного войска, но всего он, конечно же, не решал.
Ближе к полудню, через ворота потянулись люди – через одни Хума со своей дружиной, родичами, слугами, через другие – жители города. Дружина стала выстраиваться в несколько шеренг напротив войска Бакха, а с фланга были верховые, которых вел Вивьен, всех мирных с повозками и скарбом стали пропускать дальше.
От собравшегося войска налетчиков двинулся к своим Гектор, целый и невредимый. Бакх, наблюдая за его приближением, поравнялся с Хумой, затем произнес:
- Думаю, князь достаточно мудр для того, чтобы не возвращаться в город, пока мы там.
- Надо думать, князь в изгнании.
- Я не знаю таких тонкостей, я воин, а не правитель. Но мой последний совет. Бесплатный.
- В самом деле?
- Думаю, у вас тут есть еще пара крепостей, но люди, что пошли за тобой, там не укроются, а это значит – быть резне. Уходите в Арн-Дейл.
- Это не совет, Бакх, а угроза.
- Вот и нет. В городе мы будем какое-то время, пока не подтянут гарнизон, и при удачном для нас обоих раскладе – мечи мы скрестим нескоро. Но думаешь, Теодорик сделал ставку лишь на полторы
