Му? Ты?»
— «Это небольшое количество яда, естественно, не причинит вреда главе семьи Му. Однако…» — Су Чанхэ посмотрел за спину Му Цзежи.
Там стояли лысый мужчина и мужчина средних лет в учёных мантиях.
На плече одного из мужчин покоился массивный меч, а у другого на поясе висели два клинка.
Су Чанхэ, улыбаясь, произнёс: «Даже если это правда, то, сражаясь с нами втроём одновременно, у тебя не будет времени вывести яд из своего организма. Сейчас эта небольшая сумма ничего для тебя не значит, но через час, возможно, тебе придётся обратиться к этому божественному целителю, чтобы спасти свою жизнь».
Му Цзежи понимал, что Су Чанхэ не просто пытается его запугать. Он обернулся и посмотрел на двух мужчин, стоящих перед ним.
Лысый мужчина раздражённо потёр голову: «Послушайте, господин Му, неужели вы не могли приложить немного больше усилий и убить этого безумца до нашего прибытия?»
Учёный человек был более вежлив: «Прощайте, господин Му».
Му Цзежи холодно фыркнул и прошмыгнул мимо двух мужчин.
Су Чанхэ улыбнулся: «Ну что, мои старшие братья, вы видели моё представление? На этот раз я чуть не погиб здесь. Не забудьте замолвить за меня словечко перед Старым Мастером, когда вернётесь».
Лысый мужчина, сплюнув, произнёс: «Если бы я знал, то остановился бы, чтобы выпить по дороге. Возможно, тогда я стал бы свидетелем того, как Му Цзежи разорвал бы тебя на куски».
Ученый человек с улыбкой сообщил: «Старый мастер желает видеть вас».
Су Чанхэ, оглянувшись, произнёс: «Мы снова встретимся? Больше нет работы? Паучье гнездо — это уникальный шанс».
Лысый мужчина резко ответил ему: «Просто делай то, что тебе говорят. Кем ты себя возомнил — главой семьи Су?»
Су Чанхэ лениво потянулся: «Хорошо, хорошо. Но не забудь сообщить Старому Мастеру о моих выдающихся достижениях — я сражался с главой семьи Му в одиночку в течение трёх часов, мои владения длились вечно, и я едва не лишил жизни главу семьи Му!»
В городе Цзюсяо, в величественном особняке с ярко-алыми воротами, собрались десятки могучих воинов, каждый из которых сжимал в руках обнажённый клинок. В лучах солнца их оружие сверкало холодной яростью.
В глубине зала, за спинами воинов, восседал старец с седыми висками. Рядом с ним лежала сабля с золотыми кольцами. Несмотря на суровое выражение лица, отмеченного длинным шрамом, рассекавшим его от края до края, старец сидел за изящным столом, уставленным изысканными чайными принадлежностями.
Маленькое пламя медленно горело, распространяя в воздухе аромат чая. Воины, стоявшие во дворе, смотрели вперёд с невозмутимым выражением, словно каменные изваяния.
Наконец, главные ворота медленно открылись, и вошёл Се Цяньцзи, неся на плечах обезглавленное тело Се Фаньхуа. Старец едва поднял голову, его брови едва заметно дрогнули.
Воины расступились, освобождая проход. Се Цяньцзи приближался шаг за шагом, ведя Се Фаньхуа через ряды воинов, пока не подошёл к старцу.
Глава, не спеша, наполнил чашку ароматным чаем и поставил её перед собой.
Се Цяньцзи, преклонив колено, произнёс: «Се Фаньхуа был умерщвлён одним из членов семьи Су, когда стремился завладеть мечом Спящего дракона».
— Ты был слаб здоровьем, и потому не мог пить вино, довольствуясь лишь чаем, считая, что это продлит тебе жизнь. Но я всегда говорил тебе, что мы, воины, живём благодаря своему клинку. Каждый день, прожитый на полную силу, — это день, прожитый с пользой, — произнёс глава, слегка приподняв голову и взглянув на тело Се Фаньхуа.
Однако без головы он не мог даже взглянуть на покойного прощальным взглядом. Внезапно в его сердце вспыхнул гнев. Он выхватил саблю с золотым кольцом, висевшую у него на боку, и с силой опустил её, разнеся вдребезги длинный стол и все чайные принадлежности.
Горячий чай брызнул вверх, окатив Се Цяньцзи, который молча прикусил губу, понимая, что это наказание от главы рода. Остальные воины тоже опустились на одно колено, в унисон умоляя:
— Глава, пожалуйста, умерьте своё горе.
Глава посмотрел на Се Цяньцзи, лежащего на земле, и спросил:
— А как же ученик мастера Семи клинков?
Сердце Се Цяньцзи дрогнуло, и он, не в силах совладать с охватившими его чувствами, ответил: «Се Бу Се был побеждён Су Мую и оставил нас. Его местонахождение остаётся сокрытым от нас».
«Сокрытым?» — глава слегка нахмурился. — «Ты полагаешь, что Се Бу Се дезертировал?»
Се Цяньцзи склонил голову и произнёс: «Ваш ученик не осмелился бы предположить подобное».
«В Тёмной реке не может быть тайного убежища. Уход без разрешения считается дезертирством», — глава поднял указательный палец и слегка пошевелил им. — «Отправь двух человек на его поиски и передай мастеру Семи клинков, чтобы он незамедлительно прибыл в город Цзюсяо».
Се Цяньцзи вскинул голову: «Дядя Семи клинков прогнал меня, когда я в прошлый раз отправился на его поиски».
— У всего есть своя цена. Если он хочет защитить своего ученика, он должен заплатить её. Тёмная Река — это не какая-то обычная секта боевых искусств, где можно «тренироваться за закрытыми дверями», — это просто смешно, — усмехнулся старейшина.
— «Тогда сейчас...» — Се Цяньцзи поднялся.
— «Кто позволил тебе встать?» — глава взмахнул клинком, сбивая Се Цяньцзи с ног. — «Оставайся на коленях. На три дня».
— «Глава рода», — из толпы вышла женщина, заметно более стройная, чем окружающие мужчины.
Глава взглянул на неё: «Хуацин».
— Позвольте мне заняться этим делом, — произнесла женщина, едва заметно улыбнувшись.
В одном из дворов города Цзюсяо собралась группа людей, одетых в белые одежды.
Каждый из них был облачён в белоснежные одеяния, и даже столы, ворота и колонны во внутреннем дворе были выкрашены в этот цвет, создавая атмосферу, будто все готовились к погребению.
Конечно, это не входило в их первоначальные планы. Однако семья Му из Тёмной реки всегда предпочитала носить белое. С самого главы семьи Му Цзежи и до самого младшего члена семьи, все они, выходя на улицу, одевались в белое, создавая впечатление чистоты и непорочности. Это часто вызывало насмешки со стороны семей Су и Се, которые видели в этом стремление к наживе под маской утончённости.
Но сегодня этот белый цвет — этот белый двор — пришёлся как нельзя кстати.
Потому что кто-то действительно умер.
Смерть, конечно, была обычным делом в Тёмной реке, но на этот раз жертвой стал Му Бай, сын главы семьи Му.
Убийца оказался членом семьи Су, также из Тёмной реки.
Тело лежало на деревянном помосте в
