чтобы это была именно ваша смерть? Может быть, достаточно, чтобы кто-то другой принял на себя этот удар?
Су Мую, погружённый в свои мысли, одиноко сидел в деревянном павильоне, созерцая лазурное небо. В его душе царила усталость.
В те дни, когда у него не было никаких дел, он часто находил уединение в горах, чтобы побыть наедине с собой. Он просто смотрел на небо и слушал ветер, наслаждаясь каждым мгновением. Иногда к нему присоединялся этот болтливый парень с вином, но даже тогда Су Мую предпочитал молчать, просто наслаждаясь обществом своего друга.
Эти редкие моменты уединения были для него источником счастья.
За последние дни это было единственным моментом счастья, когда он смог почувствовать себя по-настоящему счастливым. Это произошло во время путешествия сюда с Су Чжэ и Бай Хехуай. Он наблюдал за радостью и волнением, которые отец и дочь выражали в своей непринуждённой беседе после долгой разлуки. Он подумал, что такие эмоции в «Тёмной реке» были редкостью.
Однако это счастье быстро исчезло, когда Су Мую вернулся в Паучье логово и столкнулся с реальностью. Слова Дракона всё ещё звучали в его ушах, и прошло уже несколько часов.
— Мастер, в былые времена стать членом нашего клана почиталось за великую честь. Отчего же теперь те, кого мы считали своими, обходятся с нами как с отверженными?
У Су Мую были свои принципы, которые заставляли его противостоять своей семье и защищать Патриарха до самой смерти. Однако его выбор привёл к тому, что Двенадцать Теней Зодиака последовали за ним, и это стало причиной их нынешнего положения.
Он мог бы отказаться от борьбы с семьёй Су и даже был готов скрестить мечи со своим ближайшим другом. Но Тени, которые следовали за ним, не могли повернуть назад. Покинутые своими семьями, они стали блуждающими духами в Тёмной реке, не имея возможности найти своё место.
— Господин Куй, — раздался нежный женский голос снаружи павильона. Су Мую обернулся и увидел женщину в маске змеи. Он кивнул:
— А, Змея.
— Простите, что нарушаю ваше уединение, господин Куй, — Змея шагнула вперёд и положила что-то на перила павильона. — Прошлой ночью я закончила переделывать ваш зонт. Пожалуйста, попробуйте, господин Куй. Если почувствуете, что что-то не так, просто позовите меня, — сказав это, она повернулась, чтобы уйти.
Су Мую быстро крикнул:
— Змея, не уходи пока.
Змея замерла и слегка повернула голову в сторону Су Мую, вопрошая: «Господин Куй, какие будут дальнейшие указания?»
Су Мую, погружённый в размышления, обратил свой взор на змею и произнёс: «Змея, ведь твой срок пребывания среди Теней — самый короткий, не так ли?»
Змея утвердительно кивнула: «Да, господин Куй, предыдущий носитель маски Змеи внезапно захворал и скончался год тому назад. Вы избрали меня из множества претендентов».
Су Мую тихо вздохнул: «Если бы я тогда не остановил свой выбор на тебе, ты бы не оказалась вовлечена в эту борьбу. Теперь, оглядываясь назад, я осознаю, что невольно втянул тебя в это».
— Господин Куй, — внезапно обернулась Змея, — могу я задать вам вопрос?
Су Мую ответил: — Продолжай.
Змея сделала шаг вперед: — Разве мы, Темная Река, злые?
Су Мую слегка нахмурился. Этот вопрос был под запретом в Темной Реке. Он колебался, прежде чем решил промолчать. Змея тем временем продолжала:
— Простые жители содрогаются при одном упоминании нашего имени, словно видят перед собой демонов. Сколько людей затаили на нас злобу, как в суде, так и в военном мире, и сколько желают нам смерти? Злые ли мы? Конечно, мы такие и есть! — тон Змеи изменился, став более жестким. — Убивая за деньги, не задавая вопросов о причинах и следствиях, каждый из нас несет на себе груз множества душ. Как таких людей можно не назвать злыми?
Су Мую слегка покачал головой, продолжая хранить молчание. Змея продолжала:
— Но кто же захочет быть злым с рождения? И всё же я родилась в семье Му, которая живёт на Тёмной Реке. Уже с самых ранних воспоминаний я знала, как убивать.
Господин Куй, вы Безымянный, и вас усыновила Тёмная Река. Если бы вы не убивали, она стерла бы вас с лица земли. Все мы люди, у которых нет выбора, и все мы принадлежим к числу самых злых в мире.
Первые двадцать лет своей жизни я каждый миг хотела покончить с собой, чтобы прекратить это греховное существование. Но, господин Куй, вы другой! — страстно заговорила Змея. — Я думала, что, присоединившись к Теням, этот кошмар только продолжится. Но вы были первым человеком, которого я встретила на Тёмной Реке, в ком всё ещё жила доброта, в чьём сердце всё ещё был солнечный свет!
Вы сказали, что присоединение к Теням означает, что наши клинки смогут защищать, а не убивать. И тогда я готова умереть, защищая.
Су Мую вздохнул и произнёс: «Даже если тот, кого ты защищаешь, и есть хозяин этого злого пути?»
Змея улыбнулась в ответ: «Нет, я защищаю господина Куя. Думаю, Дракон и остальные чувствуют то же самое».
Су Мую взглянул на бумажный зонтик, лежащий на перилах, и тихо спросил: «Тогда что же я защищаю?»
Змея медленно произнесла: «Никто не рождается злым, и даже после того, как мы становимся злыми, то, что мы лелеем в своих сердцах, остаётся добром. Господин Куй, если Тёмная река — это бесконечная ночь, то вы — первый солнечный луч, который я встретила».
Затем она добавила: «Господин Куй, если Патриарх умрёт, пожалуйста, возьмите меч Спящего Дракона и займите его место!»
Другие Тени, услышав это, вышли из своих уголков и опустились на одно колено за пределами павильона, повторяя: «Пожалуйста, возьмите меч Спящего Дракона и станьте Патриархом».
Су Мую был глубоко растроган, но на его лице не отразилось ни единой эмоции. Он поднялся и подошёл к Змее, стоявшей на коленях впереди, чтобы помочь ей подняться.
«Я даю вам слово, что отведу вас домой», — произнёс он.
«С честью и свободой!» — воскликнули тени.
На вершине горы Уван, в скромном жилище с кровлей из соломы, восседал муж средних лет, облачённый в одежды, оставляющие его торс открытым. В руках он держал меч — клинок невероятной длины, вес которого, казалось, вдвое превышал вес обычного длинного меча. Однако, когда муж закончил его заточку и небрежно взмахнул им в воздухе, движения его были столь легки и изящны, словно он
