Глава 30
Рани не нашли ни в день второго испытания, ни на следующий. Нас это происшествие потрясло до глубины души. Все нареченные то и дело перешептывались и со страхом косились друг на друга. Каждая понимала, что на месте индианки могла быть любая из нас.
Даже отважная Кайли и заводила Джейн притихли. Австралийка больше не бегала к озеру и ни словом не обмолвилась о том, что видела в саду. А американка постоянно шушукалась с немкой и перестала замечать всех остальных, кому раньше так любила давать указания, что и как делать.
Я себя чувствовала хуже всех, поскольку точно знала, кто должен был пройти тем маршрутом и угодить в ловушку Девонира. Чувство вины грызло душу, и я не находила себе места от переживаний.
Духи старались меня приободрить. Они поблагодарили меня за то, что я сумела пробудить Ламию, и заверили в огромном значении духов-хранителей для всего мира. Трикс же сказал, что я должна радоваться, раз избежала похищения в саду, а не ныть, как капризный ребенок. Я вспылила и наговорила ему кучу гадостей о его бесчувственности. Мы поссорились и больше не разговаривали.
Все это еще осложнялось тем, что заболевшие после пикника претендентки не получили дополнений к меткам. Из-за этого в отборе продолжили участвовать всего пять девушек: американка, немка, Ольга, Кайли и я. Остальных временно оставили в корпусе нареченных. Рикман куда-то уехал по важному делу, и лиида Ферда решила дождаться его возвращения, чтобы принц сам разобрался с девушками при сложившихся обстоятельствах.
Теперь на занятиях мы впятером отдувались за всех, и лана Стрикт этим вовсю пользовалась, заставляя повторять танцевальные па снова и снова и полностью сосредоточив внимание на нас. Нам больше не выпадало ни минутки отдыха, ведь мы были у строгой преподавательницы как на ладони.
Лана Ниман тоже активнее взялась за подготовку к творческому конкурсу, раз уж ей больше не приходилось отвлекаться на тех претенденток, что ставили танцевальные номера. Я в жизни столько не пела! Преподавательница просила работать усерднее и давала дельные советы, как тренировать дыхание. К нашей всеобщей радости Джейн передумала исполнять песню и отдельно от всех тренировалась в чем-то секретном. Кажется, она решила поразить принца в самое сердце, ну и нас заодно. Иначе я не могла объяснить такой таинственности.
Зато занятия ланы Биниг мы все так же посещали все вместе. Не прошедшие второе испытание нареченные попросили у лииды Ферды продолжить обучение до приезда принца, и статс-дама согласилась. Узнав об этом, я прониклась к ней еще большим уважением. Все же знания для девушек могли сослужить хорошую службу в будущем, а это очень важно, если учесть, что им придется как-то устраиваться за пределами дворцового комплекса.
Рикман вернулся неожиданно, и я узнала об этом довольно странным образом. Ночью принц снова пришел в мои покои и разбудил, потрепав за плечо. Спросонья я перепугалась, резко села и чуть не заверещала на весь этаж, но Рикман вовремя прикрыл мой рот ладонью.
– Тише, Катрин. Это я. Рикман.
Страх тут же отступил, и я схватила принца за руку.
– Ты вернулся! – прошептала я, сжимая его широкую ладонь. – Какое счастье! Тут столько всего произошло.
От него исходил чарующий аромат свежести и дождя, как в начале лета. Я даже сделала глубокий вдох, чтобы насладиться ароматом.
Принц присел на край постели и погладил мои пальцы. Его открытое привлекательное лицо стало мрачным, между бровями залегла вертикальная складка.
– Уже слышал. Не понимаю, как это случилось. В Таинственном саду еще ни разу никто не пропадал. Духи, конечно, и раньше могли подшутить, но чтобы так – никогда.
Чувство вины снова сдавило душу, и я с трудом проговорила:
– Это… Это из-за меня.
– Что?
– Понимаешь, хоть Девонира и не было рядом, он все равно умудрился приготовить ловушку.
Принц с недоумением уставился на меня. Слезы брызнули из глаз, и я принялась рассказывать все, что было в день испытания. В отличие от Трикса Рикман внимательно выслушал меня и сказал:
– Ты ни в чем не виновата. Не казни себя. Ты пыталась ее предупредить, но она сама выбрала свою судьбу.
Меня затопила искренняя благодарность, и я выдохнула:
– Спасибо! Мне так важно было это услышать. Я чувствую себя просто ужасно. Ведь на ее месте должна была быть я.
– Нет смысла гадать о том, что могло бы произойти, – улыбнулся Рикман и погладил меня по растрепавшимся ото сна волосам. – Сейчас лучше сосредоточиться на поисках.
Я зажмурилась и прижалась к его теплой ладони.
– Думаю, в саду нет смысла искать Рани. Если похищение подстроил Девонир, то сегодня он узнает, что в ловушку попалась другая девушка. Мы недавно вернулись в столицу. Я прикажу стражникам прочесать дворцовый комплекс и усилить охрану в городе. Надеюсь, нам удастся обнаружить след нареченной.
– Уверена, у тебя все получится!
Мягкая улыбка осветила лицо Рикмана, в синих глазах зажегся огонек восхищения.
– Ты мне очень помогла. Нора передала мне браслет. Я отдал его одному колдуну. Он постарается найти доказательства причастности Девонира к заболеванию нареченных. Если все сложится удачно, я смогу наконец от него избавиться.
– Надеюсь. Девонир зашел уже слишком далеко.
– Ты права. Он должен заплатить за то, что сделал, – голос принца прозвучал до того сурово, что мне показалось, будто он имеет в виду не случай с нареченными, а что-то произошедшее гораздо раньше. Рикман выглядел как человек на своей шкуре испытавший коварство колдуна.
Сбитая с толку, я промолчала, а принц поцеловал меня в лоб и прошептал:
– Отдыхай, Катрин, и ни о чем не волнуйся. Я обязательно разберусь с Девониром. Теперь это вопрос чести. Доброй ночи.
Ощущение его горячих мягких губ вызвало волну мурашек, и я смущенно потупилась.
– Доброй ночи.
Рикман пропустил сквозь пальцы прядь моих волос и покинул спальню.
Губы сами собой растянулись в счастливой улыбке, и я рухнула на подушку, мечтательно глядя в потолок. Если все получится, то я смогу спокойно пройти отбор, а потом… Что будет потом, я и сама не знала. Но сладкое предвкушение уже сжимало мое сердце.
– Ты
