скоро все покажет.
Ближе к полудню лиида Ферда проверила нашу готовность к выступлению и махнула рукой лакеям. Зал постепенно начал заполняться приближенными королевской семьи, а ровно в полдень появились королева с супругом и их дети. Для венценосных особ установили высокий постамент, почти вровень со сценой, остальным пришлось довольствоваться стульями, расставленными по залу. Для нас тоже приготовили места в стороне от гостей. Предполагалось, что как только кто-то из нареченных закончит свое выступление, тут же сможет перейти в зал и смотреть остальные номера оттуда.
Я украдкой подглядывала в щелку между занавесями и высматривала Девонира, но он не появлялся. Может, принц Рикман его снова куда-нибудь отослал? Стоило мне так подумать, как в дверях появился колдун под руку с кузиной королевы, истощенной дамой, сидевшей в комиссии во время моей регистрации на отбор. И принесла же его нелегкая!
Девонир провел лииду Делму Вирмаон к постаменту, посадил на крайнее кресло, что-то шепнул членам королевской семьи и спустился к остальным гостям. Он что, будет следить за выступлением со стула? Странно, в прошлый раз, на представлении нареченных, колдун сидел за спиной королевы. С чего бы ему сейчас не пользоваться своей привилегией?
Королева поприветствовала всех собравшихся и взмахом руки велела начинать. Лиида Ферда вышла на сцену и объявила первую конкурсантку. Выступать предстояло Берте. Лакеи помогли ей вынести мольберт с закрытой картиной и удалились. Немка встала сбоку и, положив одну руку на талию, заговорила о том, как рада видеть всех собравшихся, и что на написание картины ее вдохновила прогулка с его высочеством Рикманом. Дальше она распиналась на тему того, какой принц весь из себя положительный, и, наконец, сняла покрывало.
По залу прокатился вздох изумления. Нам из-за кулис была видна только задняя сторона, но судя по восторженным взглядам и одобрительным перешептываниям, пейзаж пришелся зрителям по душе.
Рикман поднялся и сказал:
– Нареченная Берта, благодарю за столь очаровательную картину. Она отражает твой исключительный талант в живописи. Уверен, преподаватели столичной академии изящных искусств непременно захотят побеседовать с тобой и узнать секреты этой удивительной техники написания полотна. Я буду счастлив украсить этой картиной свои покои.
Гости начали аплодировать. Берта раскраснелась от похвалы, поблагодарила принца и королевскую семью за честь и упорхнула в зал.
Следующей была Ольга. Лакеи выкатили на сцену столик с цветочной композицией, и взгляды зрителей тут же устремились на это чудо. В низкой корзине без ручки благоухали белые, желтые, сиреневые бутоны, пестрели светло- и темно-зеленые веточки, красовались вылепленные из глины и раскрашенные яркие бабочки. Я такой красоты ни в одном цветочном магазине ни разу не видела. Наверно, у себя на родине Ольга пользовалась бешеной популярностью, как флорист.
Она представила зрителям композицию, медленно покрутила столик вокруг его оси и рассказала о значении каждого выбранного цветка. Все растения что-нибудь да подразумевали. Белые цветы символизировали чистоту помыслов принца, желтые – его уравновешенность, сиреневые – гармонию и спокойствие. Рикман с восхищением смотрел на цветы, его синие глаза довольно блестели, и сразу было видно, что он очарован таким выступлением.
Мой взгляд случайно зацепился за принца Лиама, я вздрогнула. На его приятном лице отражалась такая мука, что мне показалось, он в любой момент готов сорваться и броситься на сцену. Как только Ольга закончила говорить, его высочество Рикман с жаром поблагодарил ее за оригинальную композицию. Под аплодисменты зрителей Ольга спустилась в зал и направилась к месту рядом с Бертой. Все это время принц Лиам не спускал с нее взволнованного взгляда. Наконец, Ольга обернулась и подарила ему смущенную улыбку. Младший принц покраснел и закашлялся. Создавалось впечатление, что этим двоим вовсе не до конкурса.
Перед номером Кайли лакеи вынесли на сцену несколько плотных подстилок, и после этого австралийка показала головокружительные акробатические элементы. Она сделала колесо, исполнила в прыжке сальто, а под конец села на шпагат. Зал взорвался аплодисментами. Королевская семья взирала на Кайли с изумлением. Ее величество Магда, видимо, от потрясения не смогла выдавить из себя даже улыбку. Зато принц Рикман был в полном восторге. Он радовался, как мальчишка, и хвалил австралийку на все лады. Кайли ушла в зал с сияющим от счастья лицом. Не осталось никаких сомнений, что она тоже осталась довольна своим выступлением.
За кулисами остались только я и Джейн. Лиида Ферда объявила выход американки, и та, решительно встряхнув темные волосы, устремилась на сцену. Лакеи установили в дальнем конце круглую мишень на подставке, а Джейн достала из чехла тугой лук и колчан со стрелами. Гости ахнули, а у меня рот открылся от удивления. Неужели наша командирша умеет из него стрелять? Никогда бы не подумала.
Джейн выбрала стрелу, натянула тетиву и попала точно в центр мишени. Зрители с восторженными лицами захлопали в ладоши. Но дальше Джейн собралась стрелять с закрытыми глазами и попросила лакея принести повязку.
Я так увлеклась ее выступлением, что забыла обо всем на свете. Вдруг меня кто-то дернул за руку, и я очутилась в темном углу. Девонир прижал меня к стене и закрыл рот ладонью. Я замычала и задергалась, но вокруг нас появилось марево какого-то заклятия, и никто не обратил внимания на происходящее. Нас точно отрезало от любых звуков извне, и теперь оглушающая тишина резала слух.
– И как тебе вечно удается от меня ускользнуть? – прошептал колдун, пожирая меня горящим взглядом. – Пора с этим завязывать.
Он засунул мне в рот кляп, связал руки веревкой и потащил к неприметной дверце за декорациями. Я завыла, но из-за магической мерцающей пелены никто ничего не услышал и не заметил, как будто нас с Девониром и вовсе не было рядом.
Я упиралась как могла, но колдун подталкивал меня к потайному выходу, пресекая любые попытки к бегству. Он распахнул передо мной дверь, лицо обдало холодом и сыростью. Там что, подвал? Не может быть! Я не хочу!
Девонир уже готов был переступить вместе со мной порог, как ему на голову свалился Трикс и вцепился в лицо когтями, а шею обвил хвостом. Колдун от неожиданности шарахнулся в сторону, врезался в стену, и его заклятие развеялось. На меня обрушились звуки оваций, бушующие в зале.
Я кинулась обратно к сцене, но по пути споткнулась и растянулась прямо перед музыкантами. Те с ошарашенным видом принялись меня поднимать. Пока они вытаскивали кляп и развязывали мне руки, лиида Ферда уже объявила мой
