Лео и Рой посмотрели на собравшихся. Корабли могут взлететь отнюдь не в любой момент. Между решением стартовать и приказом капитана «На старт.» проходит не меньше семи минут — надо собрать всю команду, провести краткую перекличку, задраить шлюзы, затем убедиться, что пилот, навигатор и механики заняли свои места. От этого момента до собственно старта проходит еще от двух до десяти минут. Механики должны запустить и прогреть стартовые двигатели, включить генераторы и зарядники, затем двигатели должны какое-то время поработать на холостых оборотах, и только потом корабль может взлетать. Всего от первого крика: «Все на корабль.» до того момента, когда корабль оторвется от земли, проходит иногда полчаса. Даже если экипажи сейчас сидят на местах, даже если капитаны уже в рубке, даже если они не станут ждать своих людей, а сразу задраят люки и стартуют — все равно пройдет какое-то время. И какой капитан, будь он хоть сто раз «черным» звездопроходцем, бросит своих людей? Слухи о подобных делах распространяются быстрее скорости света. Тот, кто удрал и кинул экипаж, в лучшем случае будет торжественно передан Интергалапколу своими же «коллегами» чуть ли не в посылке, перевязанный ленточкой. В худшем он успеет покончить с собой прежде, чем до него доберутся.
— Как бы то ни было, мы не можем сидеть и ждать, — высказался Рой. — Сколько нашим идти?
— Если на бреющем и под «колпаком», то часа три. Если с разгоном, без маскировки, чуть больше получаса, — прикинул Лео.
— И сколько времени прошло с момента подачи сигнала?
— Минут десять.
Положение было аховое. Даже если десантники свяжут людей и аборигенов боем, победа будет не на стороне «котов». Их просто задавят числом, а пока они будут отбиваться, кто-нибудь из пиратов успеет уйти. Те же змеелюды — им люди вообще ничего не могут сделать, если не хотят попасть под трибунал за геноцид разумных рас. Но просто так валяться и ждать три часа тоже не годилось. Надо было придумать, чем отвлечь незваных гостей.
— Смотрите.
Оказывается, шеллакцы не просто сбились в кучку, как бараны. Они были чем-то заняты, и люди не столько охраняли аборигенов, сколько наблюдали, любопытствуя. Внезапно они отхлынули в стороны, и выяснилось, что все это время они складывали из камней какую-то сложную конструкцию, раскрасив ее в разные цвета. Окружили ее тройным кольцом, усевшись на землю, и заголосили так, что было слышно даже затаившимся десантникам.
Их действо не осталось без ответа.
Не прошло и трех минут, как на камень откуда-то выскочила задрапированная в кожу невысокая фигура. Она потрясала зловещего вида топором, выкрикивая команды. Из-под шлема, сделанного из черепа какого-то крупного зверя, голос долетал глухо. Его окружало кольцо шеллакцев, вооруженных дубинами, утыканными слюдяными зубьями, а также несколько людей в привычной броне, правда, устаревшей модели. По всему было видно, что это и есть знаменитый Жоэсс-Камнедержец.
Шеллакцы приветствовали своего кумира истеричными воплями и попадали мордашками вниз. Жоэсс-Камнедержец подпрыгнул и что-то пронзительное заорал. Кричал он на языке аборигенов, слов было не разобрать. Но шеллакцы вопили и катались по земле в истерике.
— Откуда он тут взялся? — подумал вслух Рой.
Лео только хмыкнул — не все ли, мол, равно.
— Есть идея, — негромко заявил Такер.
— Ну?
— Там таких, как мы, в бронях, еще человек десять или двадцать, — сказал тот. — Что, если смешаться с толпой и отсечь их от кораблей?
— Опасно, — протянул Рой. — Но… Лео, ты как?
Ларсон пожал плечами:
— Как всегда.
— Тогда бери свой десяток и давай вниз. Рассыпаться, выходить с разных сторон. Связь только местная, — он указал на наручный комм. Радиус действия этих приборов был весьма ограничен — от пяти до двадцати метров. Так что если члены группы Ларсона еще могут держать связь между собой, то от Роя и остальных они будут отрезаны.
По сути, вся десятка была смертниками — на каждого десантника-диверсанта придется минимум пять-шесть людей и несколько шеллакцев. Но, с другой стороны, им вовсе не обязательно лезть на рожон. Достаточно несколькими неожиданными выстрелами выбить каждому двух-трех человек и поспешить укрыться, посеяв панику.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Сигнал — команда «По машинам.»
Лео кивнул. Отозвал своих, пошептался с ними, и те поползли в разные стороны. Передатчик для связи с базой оставили на месте.
Долго Рой не раздумывал.
— Эй, — шепнул он своим, — эта девчонка, Смон-младшая, где она?
— Я здесь, — пискнула та.
— Ползи сюда.
Она подобралась неожиданно «чисто», не издав ни одного лишнего звука или шороха. Хорошо, видать, учили. Рой не преминул это отметить.
— Боец Смон, — кивнул вместо приветствия, — вам знакомо это устройство?
Ей хватило одного взгляда.
— Так точно. Рация портативная, модель Д-546-прим, адаптированная для…
— Достаточно. Работали с такими?
— М-м, — она сглотнула, — да. Приходилось.
— Вот и отлично. Будете координировать наши действия в бою. Придется разделиться. Необходимо синхронизировать наши действия. Задача ясна?
Девушка бросила взгляд на позиции.
— Так точно, — теперь в ее голоске не слышалось энтузиазма, и Рой почувствовал глухое раздражение и злобу на тех, кто разрешил девчонке идти добровольцем. Небось, возомнила себя героиней, совершающей подвиги, а тут приходится сидеть на связи, как тыловой крысе. Но, как говорится, что сделано, то сделано. И лучше уж они прямо сейчас получат хороший жизненный урок, чем потом, когда будет поздно.
— Тогда за дело. Пошел обратный отсчет.
— Сколько?
Рой взглянул на небо, прикинул высоту солнца, расположение кораблей, взгляд привычно выхватил из сновавших туда-сюда людей знакомый силуэт.
— Пять минут.
И отполз, активируя и настраивая личный комм, чтобы вызвать командиров отделений.
Замысел был прост, как все действенное. Застрельщики по условному сигналу должны были вызвать панику в рядах пиратов — когда рядом с тобой твой товарищ внезапно начинает палить во все, что движется и то же самое делают еще два-три человека, поневоле психанешь. Тем временем, с трех сторон их поддержат огнем три группы. При этом одна должна была отрезать хотя бы часть пиратов от ближайшего корабля, еще одна собиралась помешать беглецам нырнуть в ущелье, а третья просто стреляла и, желательно, не промахивалась. В идеале они должны были не дать пиратам улизнуть до подхода основных сил. Но на первый раз достаточно просто поразить как можно больше целей. Задержать взлет кораблей тоже можно — как бы ни был защищен корабль в вакууме, в атмосфере он гол и беззащитен, ибо большинство щитов могут раскрыться и активироваться только в безвоздушном пространстве — стреляй, не хочу.
Старта Такера с небольшой группой Рой послал наперехват кораблей. Смона — к ущелью. Остальных — человек пять — оставил при себе. Парни смотрели исподлобья, явно завидуя тем, кто ушел на боевое задание. Небось, думаете, что вы в резерве? Ха-ха. Как бы не так. Здесь тоже будет интересно. И опасно.
— Смон, — проводив группы Смона и Такера на задание, Рой вызвал девушку Рой.
— Я, — шепотом отозвалась она.
— Проверила настройки? Разобралась?
— Так точно… почти…
— Дай короткий позывной — пусть парни уловят частоту. И вызови нашу авиацию. Скоро они там?
— Сейчас, — копалась она безобразно долго, но когда справилась, ответ обнадежил:
— Есть связь.
— Пеленг?
— А? Что? Сейчас… Так… вот. Сто двадцать норд-вест, частота сорок и семьдесят четыре, уклонение, — она запнулась, явно не зная, что это такое, — уклонение шесть. Это как?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Это никак, — Рой чувствовал растущее раздражение. — Вызови «голову». Позывной «Кошак».
Она улыбнулась.
— Что? — нахмурился Рой.
— «Кошак». Ваш позывной… я слышала… знаю…
— Отставить воспоминания. Выполять.
— Есть. Есть связь.
Связь девчонка действительно установила хорошую, этого не отнять. «Голова» колонны заверила, что подойдут минут через тридцать, если скинут маскировку. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо, что прибудут раньше расчетного — смогут поддержать огнем и связать противника боем. Плохо, что слышно их будет заранее — маскировка глушит звуки и искажает пеленг. Ее минусом считается лишь потеря времени — на большой скорости система отказывает, поэтому корабли под маскировкой вынуждены буквально ползти черепашьим шагом.
