тропам и льду, но большой груз долго нести не могли, поэтому у каждого в караване их было по три.
Полторы сотни вёрст с лишком, они прошли быстро, за пять дней. Дорога, что вела к горным рудникам, здесь свернула на юго-восток, и дальше лежала земля неведомая. Весь шестой и седьмой день Халлек вместе с Сейдой, траппером и старшиной звезды, сухопарым весталийцем по имени Альберт, или просто Ал, лазили по прилегающим к лагерю хребтам, сравнивая с картой всё, до чего можно было дотянуться взглядом. Острый глаз эльфини дополнял чувство расстояния, свойственное Халлеку, а Мартин искал свои прежние метки на окраинах леса. Он же и нашёл старую тропу, по которой ходил несколько лет назад.
— Она идёт вооон по тому отрогу, между языками леса, поэтому её долго не заносит снегом. Если повезёт, мы вернёмся по ней.
— Что значит — если повезёт? — не поняла Сейда.
— То самое. Через десять-двенадцать дней здесь начнутся снегопады. Какие-то тропы может замести, какие-то нет. А эта самая короткая.
Ещё через шесть дней караван остановился у длинного строения, притулившегося на склоне присыпанной снегом долины. Оно было сложено из тёсаного камня, с узкими окнами и мощной крышей из колотых досок. Дверь, по простоте мест, подпиралась палкой с раздвоенным концом, задвижка имелась только изнутри. Осмотревшись, Мартин посоветовался с Альбертом и командиром отделения, и сказал, что здесь будет остановка на два дня, для отдыха и пополнения запаса дров — кое-где путь проходил по безлесным местам.
Халлек кивнул на домину, сказал Сейде:
— Кто-то из наших строил. Я слышал, один из кланов хотел продвинуться сюда, в горы. Там южнее, где леса, — он махнул рукой — есть какие-то поселения, остатки не то Хенлита, не то просто вольные хутора.
Эльфиня посмотрела на него, и Халлек увидел в её взгляде непонятные чувства. Еле слышно вздохнув, Сейда покачала головой.
— Нет, там живут наши дальние родственники. Тоже лесные, но другая ветвь. Они давно отделились, несколько веков назад.
— Даже так?
— А ты не знал?
— Странно, но не знал.
Индрик встревоженно замотал головой и уркнул в два раздельных тона, подобно охотничьему рогу.
— Барсы! — коротко крикнул Халлек, вытаскивая меч и спешиваясь. Конного снежный барс снимет быстрее. Почти все в караване знали, что и как делать при атаке, только столичных магов солдаты спешно затёрли поближе к блокгаузу. В камни упёрлись прямоугольные, немного выгнутые щиты, залязгали взводные пружины самострелов, зашипела сталь мечей.
Из ближайшего леса чётко очерченными желтовато-белыми силуэтами появился прайд снежных барсов. Старший самец, два его «заместителя», пять самок и четыре годовалых кота-подростка. Эльфиня смотрела на них и не верила своим глазам.
— У них же шесть ног. Или мне мерещится?
— Нет, не мерещится. Бегом назад.
— Я…
— Бегом, я сказал, — понизил голос Халлек. — Просто смотри, чтобы на меня что-нибудь неожиданное не ломанулось.
Она поняла, что лучше не спорить и подалась за плотную шеренгу пехотинцев. Звери передвигались с ловкой, опасно чарующей быстротой. Размером они были намного крупнее обычных равнинных барсов и напоминали эльфине матёрых тигров, да ещё и длиннее. Длинные рваные прыжки от камня к камню не давали прицелиться, но в гарнизоне крепости служили опытные и выдержанные солдаты.
— С колена, товсь, — негромко сказал старшина. Халлек немного посторонился на правый фланг, ближе к склону. Там заходила самка с двумя подростками, а стрелки следили за более опасными самцами. Мартин внимательно изучал кромку леса, будто пытаясь понять, что заставило целую семью выйти наперерез каравану, но похоже было, что и он в затруднении.
В какой неуловимый миг барсы метнулись к цели, никто не заметил. Вскипела схватка, с коротким стуком вспороли воздух стальные болты, редкий снег, лежащий меж камнями, обагрился. Даже пробитый дважды навылет — с двадцати шагов стрелу с калёным остриём не остановит и кованый нагрудник — снежный барс в прыжке проломил строй взвода. Удары мечей добили его, но он успел взмахом лапы разодрать бок одному солдату, выворотив рёбра вместе с кольчугой. Старший самец вместе с уцелевшим напарником накинулись на людей, но брешь уже была вновь закрыта. Упираясь и пряча головы, солдаты сдерживали двух зверей, пытаясь достать их мечами. Индрик встал боком позади ряда, подпирая людей. Прямой бой со взрослым барсом он ещё не осилил бы, но людям помочь мог. Халлек вместе с Мартином танцевали с кружившей рядом с ними самкой, она была поосторожнее и лезла в лоб, пытаясь короткими выпадами длинных лап зацепить кого-нибудь из них. Одновременно надо было следить за детёнышами, если можно назвать детёнышем кота размером со взрослую степную овчарку.
Длинный меч позволил Халлеку поймать миг, когда самка подалась вперёд чуть дальше, и рассечь мышцы на левой лапе. Короткий яростный рык рассыпался по долине. Она одним движением отскочила на несколько шагов назад, и прыгнула, прижав уши. Халлек не то что присел, он сложился, чтоб откатиться в сторону, но один из выводка этой мамаши кинулся прямо на него, отрезая манёвр. Кот с разгону пихнул его в бедро, под сапогом вывернулся «живой» камень, и нордхеймец понял, что уже не успевает ни вывернуться, ни перекатиться. Самка белым, с алым росчерком крови, пятном, закрыла пронзительно синее небо, мелькнули готовые вцепиться средние лапы.
Спина больно треснулась о камни моренной осыпи, мелькнули тёмные полоски деревьев и лапа с короткими, растопыренными когтистыми пальцами. Халлек выхватил левой рукой кинжал, наугад ткнул вбок, чтобы освободиться от детёныша, и просто прикрылся мечом, выставив его наискось. На лицо брызнуло горячей кровью. Замах лапы напоролся прямо на лезвие и проехал по нему с размаху. Взрыкнув, самка отскочила в сторону, и резво похромала прочь, ковыляя на обе передние ноги. Слева упорно возилось, но особых неудобств не причиняло. Лапы кота-подростка не могли разорвать кольчугу. Отпихнув слабеющего детёныша, Халлек перекатился и встал, опираясь на меч. Отделение поредело. На ногах держались шестеро, и только трое из них не были ранены. Старший самец лежал изломанно, в нём торчало несколько стрел, а на спине застывала тёмным пятном окровавленная шерсть. Удар топора Мартина, успевшего увернуться от самки, перебил зверю позвоночник. Маги, освоившись с обстановкой, держали «сетью» оставшегося самца, подраненного стрелой, пока один из солдат взводил самострел, чтобы добить его. Две самки отступали к лесу, отогнав троих детёнышей от людей. Ещё две замерли неподвижными кляксами меха, видимых ран на них не было, но Халлек по позам видел, что они мертвы. И замерли они там, где он сам готовился бы ударить вслед за бросившейся на него самкой.
Подошла эльфиня.
