– К чему такие сравнения?
Он взял ее за руку.
– Индия, ты не ответила на мой вопрос.
Она тяжко вздохнула.
– Видите ли… я просто стыжусь своего страха. Поэтому и пыталась скрыть его. Мне хотелось бы стать такой же, как вы. Ведь вы никогда ничего не боитесь.
Виконт поморщился.
– Только глупцы ничего не боятся.
– О, милорд, я вовсе не хотела сказать о вас… такое.
– Знаю. - Саут тихонько рассмеялся. - Но дело не в том, что я якобы ничего не боюсь. Просто я знаю, чего стоит бояться, а чего нет. Человек должен научиться правильно оценивать различные ситуации, вот и все. - Он на несколько секунд умолк, потом вдруг спросил: - Индия, когда ты в последний раз чувствовала себя в безопасности? Она едва заметно улыбнулась.
– Вовсе не так давно, как вы, возможно, подумали.
Саут покосился на верхнюю площадку лестницы, и Индия, проследив за его взглядом, весело рассмеялась.
Виконт посмотрел на нее с удивлением:
– Почему ты смеешься?
– Ох, простите, милорд. Просто мне вдруг пришло в голову… Вы, наверное, полагаете, что я чувствую себя в безопасности только в постели рядом с вами.
Саут явно смутился и пробормотал:
– Не важно, в постели ты… или просто беседуешь со мной. Главное, чтобы ты чувствовала себя в безопасности. И уверяю тебя, со временем ты везде будешь в безопасности, где бы ни находилась.
Саут понимал, что Индии хочется верить ему, но, очевидно, страх слишком уж глубоко укоренился в ней.
– Поверь, ты не всегда будешь нуждаться в моей защите, - добавил виконт.
Индия хотела сказать, что она и сейчас не нуждается в защите, однако удержалась: ей вдруг пришло в голову, что такой ответ, возможно, был бы ложью. Да, ей казалось, что она действительно не сможет обойтись без Саута - причем почувствовала это при их первой же встрече, в театре. Именно поэтому она не сопротивлялась, когда проснулась рядом с ним в гостинице, и именно поэтому не пыталась сейчас бежать. А он… он почему-то старался убедить ее в том, что она не всегда будет в нем нуждаться…
Индия прикусила губу; она пыталась сосредоточиться, но в ушах у нее до сих пор звучали слова Саута: «Поверь, ты не всегда…»
– Вы хотите сказать, что у меня будет свобода выбора? - спросила она наконец.
Он кивнул:
– Совершенно верно. Именно это я и имел в виду.
Стараясь не смотреть на Саута, Индия пробормотала:
– Но в таком случае… в таком случае я могу и не вы брать вас.
– Знаю. И должен признаться, что я этого боюсь. Но все же полагаю, что стоит рискнуть, - добавил виконт с улыбкой.
Прижавшись щекой к его плечу, Индия прошептала:
– Вот в этом-то все дело. Потому я и говорю, что вы очень смелый.
Саут улыбнулся. Его губы коснулись шелковистых волос Индии, и он еще крепче прижал ее к себе.
– Но я не настолько смел, чтобы есть твое подгоревшее рагу.
Индия рассмеялась и тут же отстранилась.
– Да-да, конечно… А вы пока посмотрите вот это. - Она передала виконту альбом и, высвободившись из его объятий, побежала на кухню.
Вскоре рагу было спасено, и они, устроившись за кухонным столом, приступили к ужину. Саут нашел в буфете бутылку красного вина, и они с удовольствием выпили ее.
Вернувшись после ужина в гостиную, Индия тотчас заняла полюбившееся ей место на вязаном коврике и разложила перед собой выкройку. Саут же устроился на широком подоконнике с книгой в руках. Подняв на него глаза - во рту у нее в этот момент было не менее дюжины булавок, - она спросила:
– Што вы шитаете?
Саут с улыбкой посмотрел на нее и сказал:
– Возможно, мне повезло. Мои мать и сестра частенько говорят на этом же диалекте. Только, пожалуйста, не глотай булавки. Из этого не выйдет ничего хорошего. Ты спросила, что я читаю? Это «Замок Рекрент», готический роман. Мне его рекомендовал Норт прошлым летом, когда мы были в Баттенберне.
Индия воткнула в подушку последнюю из булавок и спросила:
– Значит, вы друг барона и баронессы?
– Я предпочел бы выразиться иначе. Скорее - знакомый. Меня, как и многих других, пригласили отпраздновать там годовщину победы при Ватерлоо. А ты их знаешь?
– Мистер Кент считает барона одним из своих покровителей.
– Неужели? А баронессу?
– Нет, с ней он никак не связан.
– Значит, только барон? Видимо, тебе пришлось отражать его атаки, не так ли?
Индия снова склонилась над своей работой.
– Да, пришлось. И не один раз.
Саут нахмурился и что-то проворчал себе под нос. Индия едва заметно улыбнулась и спросила:
– Ведь ваш друг Норт женат на леди Элизабет Пенроуз, верно?
– Да. И он познакомился с ней в Баттенберне.
Индия кивнула и заглянула в альбом с эскизами. Потом, не глядя на виконта, пробормотала:
– Вы ведь сопровождали ее на бал у леди Кэлумет. Кажется, это было совсем недавно…
Саут пожал плечами.
– Это было несколько недель назад.
– А ведь странно, правда? Сопровождать на бал жену друга - это довольно странно.
– У нас с Элизабет вполне дружеские отношения, - ответил Саут. - Впрочем, я понимаю, что ты имеешь в виду. Да, возможно, это выглядело необычно. Но Элизабет хотела, чтобы именно я ее сопровождал, а муж не возражал. Однако я подозревал, что это может вызвать сплетни.
– А разве могло быть иначе? - сказала Индия. - Ведь там появился Джентльмен Вор. Одного этого оказалось достаточно, чтобы возникли сплетни. К счастью, лорда Нортхема на этом вечере не было. Прежде подозревали именно его, не так ли?
Виконт усмехнулся.
– А ты неплохо информирована. Скажи, откуда у тебя такая информация?
– От Маргрейва.
Индия подняла глаза на Саута и увидела, что он внезапно помрачнел.
– Вы не знали, что он там был?
– Узнал только потом, - проворчал виконт - На вечере нас не представили друг другу.
– А он вас знает.
– Неужели?
Индия кивнула:
– Да, знает. Так он мне сказал.
– Возможно, но мы с ним никогда не встречались.
– Мне граф говорил другое, - возразила Индия.
Саут еще больше помрачнел.
– Полагаю, он ошибается.
– Видите ли, Маргрейв сказал, что вы не помните его. Это было давно, когда вы оба учились в Хэмбрик-Холле.
– В Хэмбрик-Холле? - переспросил Саут. Он захлопнул книгу и задумался. - Да, теперь вспоминаю. Верно, это было очень давно. Кажется, Маргрейв лет на пять моложе меня. Но тогда он еще не был графом, не так ли?
– Нет, тогда он был виконтом Ньюлендом.
– Значит, Ньюлендом? - в задумчивости пробормотал Саут. Потом вдруг покачал головой. - Нет, не помню.
– Бедный Маргрейв, - с улыбкой проговорила Индия. - Наверное, он надеялся, что вы его вспомните. Он был членом «Общества епископов».
– Если так, то, возможно, я знал его под каким-то другим именем. Мы, враги «епископов» и члены клуба «Компас», придумывали для них обидные прозвища. Например, Слизняк, Бездельник, Ослиная Голова…
