Нам надо было многое продумать. Да и подготовить, — спокойно отвечает Насрулла.
Перебросившись ещё парой слов, я с супругами проходим внутрь дворца.
До праздника мне предстоит ещё много с кем поговорить.
* * *
— А теперь жених может поцеловать невесту, — произносит Омари, первожрица нашего пантеона.
Под бурные аплодисменты Насрулла, одетый в смокинг, приобнимает Актрису и целует ту в губы.
Хозяйка Москвы выглядит просто сногсшибательно. И это не мои слова, а Мэнфи. Даже рыжеволосая красавица признаёт, что Актрисе идёт белоснежное свадебное платье с кружевным узором.
Щёлкают вспышки артефактных фотоаппаратов. Событие транслируют с помощью проекторов и магических сфер на всю Москву.
Даже из стен дворца я слышу радостный рёв жителей города — настолько здесь уважают и любят Актрису.
Следом за церемонией начинается банкет. И чего тут только не происходит.
Всё действо происходит в главном зале дворца, а потому приглашённых набилось сюда очень и очень много.
В свадебный торт едва не врезается буйвол Насруллы, верный товарищ ещё с тех времён бытия того кочевником. Животинка, считай, живёт на своей пенсии, и, похоже, за ней кто-то не досмотрел.
Лишь благодаря усилиям жениха удалось избежать трагедии и испорченного свадебного трёх-ярусного торта.
Мои супруги практически сразу ускользают вглубь многочисленной толпы. Как оказалось, у девушек были свои планы на этот праздник — они хотели собрать как можно более многочисленную женскую компанию.
Зачем?
Попытаться поймать букет невесты. Сами они букет разумеется не ловили, зато активно собирали и организовывали незамужних.
Вокруг этого события началась чуть ли не королевская битва. Особенно если брать во внимание, что большая часть приглашённых красавиц — это высокоуровневые игроки, способные голыми руками расколоть камень в мелкую крошку.
Мужчины смотрели на всё это и медленно увеличивали дистанцию с «полем битвы». Как-то не хотелось совершенно ни за что получить удар по касательной.
Победителем в итоге оказалась Лазурь, девушка из моей личной гвардии.
Не проходит ни одна свадьба и без соревнования по тому, кто кого перепьёт!
Здесь особенно отличился химик Мухомор. В доблестной «схватке» он смог одолеть и непроницаемого Базальта, и уверенного в себе дельца Патрика, и даже группу викингов из Скольда и Гимли.
Только приз Мухомор получить так и не смог, поскольку сразу на вручении взял и отрубился, довольно захрапев.
В общем, свадьба удалась.
* * *
Когда основная часть мероприятия подходит к концу, я перехожу в переговорную.
Да, есть во дворце и такое помещение.
— Шурик, — приветствуют меня старые друзья.
— Рад, что вы собрались, — расплываюсь я в искренней улыбке и прохожу к свободному креслу.
Переговорная выполнена в стиле английского кабинета. Стены, увешанные деревянными панелями. Вдоль них же стоят книжные шкафы. У дальней стены виднеется рабочий стол. Сейчас он пустует, поскольку вся наша компания рассаживается вокруг журнального столика.
Кресла, диваны, кто-то притащил несколько стульев из соседнего помещения. Но никто и не возражает. Вспоминая наш первый год в мире Системы, даже самый скрипучий, самый дряхлый стул будет пределом мечтаний.
— А чего бы не собраться! Увы, в последние годы нам удается увидеться всем вместе всё реже и реже, — смеётся Малой, поднимая стакан с сидром.
— Что правда, то правда, — кряхтит и Майор, пытаясь устроиться в глубоком кресле. Но выходит у него это не очень успешно — старик слишком привык к походным условиям, оттого такой комфорт кажется ему чем-то неправильным.
Может, отпуск ему организовать? А то ведь заработался седой вояка. Вся реформа армии сейчас на его плечах.
В комнате сейчас присутствуют Малой, Майор, Третий, Тохич, Ботан, Богучаров и Валерьян. Старые товарищи, верные сподвижники. Люди, которым я могу доверять целиком и полностью.
Те, на чьих плечах держится сама Империя.
Естественно, на этих игроках список не заканчивается. Но именно этот узкий круг мне удалось сегодня собрать, чтобы обсудить вопрос нашего будущего.
Женская же половина предпочла собраться своей компанией вокруг Актрисы.
— Но ты же собрал нас здесь не для праздной беседы, Шурик? — задаёт свой вопрос Третий, заняв самое дальнее кресло в переговорной. Так ему было видно всех, а вот его самого ещё попробуй заметь.
— Увы, но это так, — признаю я. — Повспоминать наши первые годы в мире Системы мы ещё успеем. Но сейчас я хочу узнать ваше мнение.
— О чм же? — подаётся вперёд Тохич от нетерпения.
— О том, какое испытание нас ждёт, — объявляю я.
Все присутствующие невольно втягивают воздух сквозь сжатые зубы.
— Значит, время пришло? — кряхтит Майор.
— Да, — просто отвечаю я. — Мы не можем вечно оттягивать этот вопрос. Чтобы Империя родилась по-настоящему, нам необходимо пройти испытание. И только тогда мы сможем развиваться дальше. Семимильными шагами.
— Прежде всего нужно понять, куда придёт удар, — комментирует Ботан, постукивая пальцами по подлокотники кресла. — Система всегда целится в самое уязвимое место. Чего сейчас Спарте не хватает?
Действительно, а чего нем недостаёт? Попробуй дать ответ ещё. Мы потратили году на то, чтобы избавиться от явных перекосов.
Что Экономика, что Культура, что Политика, что Армия — всё сейчас находится на недосягаемом ранее уровне.
Фабрики строятся по всей Империи, Парламент работает как отлаженные часы, праздники, фестивали уже стали ежегодными.
Армия же… о ней я даже заикаться не буду. Выиграв в Северной войне сразу у четырёх далеко не слабых фракций, мы доказали, что достойны занимать своё место под солнцем на этом Сервере.
Но тогда куда? Куда придётся очередной удар? Естественно, нельзя утверждать, что всё в Империи идеально. Проблем у нас хватает. И хватает с избытком.
Но они не столь критичны, чтобы тут же посыпать голову пеплом. Оттого и неясно, какое направление конкретно выберет Система.
Куда она пожелает ткнуть нас?
Так и не найдя ответа на этот вопрос, мы просто начали вспоминать уже пройденные испытания. Возможно, в них кроется отгадка.
— Что было первым?
— Нападение кабанов, — вспоминает Малой. — Я тогда думал, что точно помру.
И не он один. Мой путь на том сражении вполне мог подойти к концу.
— Следующим было нашествие волков, — следом высказывается Тохич. — Умные были заразы.
Присутствующие согласно кивают. Многие помнят тот шок, когда волки взяли да организовали подкоп под нашей стеной. Такого никто не ожидал.
— Куда страшнее оказался налёт гигантской саранчи, — едва слышно произносит Третий. — Вот от той заразы я думал, что нас уже ничего не спасёт.
Ботан
