члены Совета, к моему удивлению, притихли. — Да, этот юноша находится здесь не по протоколу. Да, его мать нарушила законы. Но сейчас перед нами стоит уникальная возможность изучить полукровку, рождённого от обитателя Вечного Города и человека из внешнего мира.
— Элиара, — Адамантис нахмурился, — ты же не предлагаешь…
— Именно, — кивнула она. — Предлагаю проверить его способности. Прежде чем решать судьбу, давайте посмотрим, на что он способен. Если Максим не представляет интереса для нашего общества, мы можем отпустить его во внешний мир с соответствующей корректировкой воспоминаний. Или кто-то сомневается, что я не допущу, чтобы он запомнил больше чем нужно?
Я внимательно посмотрел на эту Элиару. В её глазах читался искренний интерес, но было в них и что-то ещё — может быть, тень зависти? Могли ли у нее быть свои мотивы из-за каких-то споров с моей матерью? Как же удручающе мало я знаю о подобных тонкостях, которые могли бы позволить мне здесь вести свою игру.
Совет зашумел, члены начали совещаться между собой. Наконец, Адамантис поднял руку, призывая к тишине.
— Голосование, — объявил он. — Кто за предложение Элиары провести проверку способностей?
Восемь из десяти членов подняли руки, включая Леонида и саму Элиару.
— Решено, — Адамантис кивнул. — Испытание состоится немедленно. В Зале Аспектов.
Я почувствовал прилив адреналина. Боевое испытание? Что ж, пусть. Меня не смущала перспектива продемонстрировать свою силу. Мне даже было любопытно: насколько древние маги Вечного Города превосходили тех, с кем мне доводилось сражаться до этого момента.
* * *
Зал Аспектов представлял собой просторную многоугольную арену, окружённую галереей для зрителей. Стены, пол и потолок были сделаны из материала, напоминающего горный хрусталь — прозрачного, но невероятно прочного. По всему периметру пола виднелись странные символы, светящиеся бледно-голубым светом.
— Магические узоры, — пояснил Леонид, заметив мой интерес. — Они поглощают избыточную энергию, чтобы предотвратить случайные разрушения. В этом зале можно сражаться в полную силу без опасений нанести урон самому Вечному Городу. При этом вся энергия идет для питания различных систем и артефактов, чтобы не тратиться зазря.
— Практично, — я снял верхнюю часть костюма, оставшись в рубашке. — Кто будет моим противником?
— Для начала — трое из младших магистров, — ответил дед. — Не беспокойся, тебе не причинят серьёзного вреда.
— Трое на одного? Понятия чести у вас тоже, видимо, отсутствуют. Ну что ж, это им стоит беспокоиться, а не мне, — хмыкнул я.
Леонид внимательно посмотрел на меня.
— Максим, послушай. Может, мне и не удалось спасти свою дочь, но я…
Договорить он не успел, к нам подошли члены Совета вместе с тремя другими фигурами — моими противниками.
— Итак, — провозгласил Адамантис, — тебе предстоит продемонстрировать свои способности в испытании против трёх магистров Вечного Города: Кайрона, Велес и Ормара.
Три мага вышли вперёд. Кайрон — молодой мужчина с пронзительными синими глазами; Велес — женщина средних лет с коротко остриженными платиновыми волосами; Ормар — высокий, атлетически сложенный маг с длинными тёмными волосами, собранными в хвост.
— Правила просты, — продолжил Адамантис. — Сражение до первой крови или признания поражения. Никаких смертельных ударов. Начинайте по сигналу.
Члены Совета поднялись на галерею. Я остался один на один с тремя магами, каждый из которых излучал уверенность и сдержанную силу.
Резкий звук гонга разорвал воздух. Бой начался.
Первым атаковал Кайрон, выбросив руку вперёд. Воздух вокруг его пальцев задрожал, и в меня полетело нечто похожее на сгусток концентрированного пламени, но бледно-голубого цвета. Я не стал уклоняться физически — вместо этого прошептал:
— Преломи.
Пространство вокруг меня изогнулось, и атака отклонилась, ударив в стену, где тут же погасла, поглощённая защитными символами.
Велес не стала ждать. Она выполнила серию быстрых жестов, и пол подо мной превратился в зыбучий песок. Я мгновенно среагировал:
— Перемести.
Моё тело скользнуло сквозь пространство, и я оказался позади Ормара, который как раз готовил свою атаку. Не давая ему опомниться, я нанёс удар — не магический, обычный, но хорошо рассчитанный. Ормар пошатнулся, но быстро восстановил равновесие и ответил волной силы, исходящей от его ладоней. Я почувствовал, как меня сдавливает невидимыми тисками.
— Преломи, — повторил я, направляя энергию на разрыв этих пут.
Давление исчезло, а я уже перемещался, уходя от нового удара Кайрона — на этот раз это была серия ледяных копий, возникших из воздуха.
— Перемести, Перемести, Перемести, — последовательно говорил я, каждый раз оказываясь в новой точке зала, сбивая с толку противников.
Я заметил их удивление — похоже, такая мобильность была им в новинку. Маги Вечного Города полагались на сложные, мощные заклинания, но им не хватало гибкости и импровизации.
Я сфокусировал внимание на Велес, которая показалась мне наиболее уязвимой. Ещё одно перемещение — и я оказался прямо перед ней. Она попыталась отпрянуть, но я уже коснулся её лба:
— Останови, — мягко произнёс я.
Велес замерла, скованная моей магией. Один противник обезврежен.
Кайрон и Ормар одновременно атаковали с двух сторон: один — вихрем огня, второй — потоком жидкого металла, возникшего из ниоткуда. Я улыбнулся.
— Преломи, Перемести.
Магические атаки столкнулись друг с другом, а я оказался за спиной Кайрона. Быстрый удар в болевую точку — и второй маг упал на колени. Оставался Ормар.
Он оказался умнее остальных. Вместо прямой атаки он создал вокруг себя сферу защиты, пульсирующую золотистым светом. Я видел, как он концентрируется, готовя что-то масштабное.
Я не стал давать ему такой возможности. Ещё одно перемещение — и я оказался внутри его защитного поля, лицом к лицу. Ормар вздрогнул от удивления — видимо, проникновение сквозь его барьер считалось невозможным.
— Останови, — спокойно произнёс я, касаясь его груди.
Магия пространства обездвижила третьего противника, и на арене воцарилась тишина. Весь бой занял меньше минуты.
Я оглянулся на галерею. Члены Совета сидели в ошеломлённом молчании. Леонид выглядел удовлетворённым, Элиара — заинтригованной, остальные — потрясёнными.
— Я полагаю, первый раунд за мной? — с легкой усмешкой на лице спросил я, освобождая Велес и Ормара от связывающих чар.
Адамантис первым пришёл в себя.
— Впечатляюще, — произнёс он сухо. — Но мы недооценили тебя. Возможно, стоит проверить твои способности против более серьёзного противника.
Я заметил движение на галерее. Альберик встал со своего места и, не дожидаясь разрешения, спрыгнул вниз, на арену. Он был уже в своём истинном облике —
