головорезы, — удивлённо возразил его величество, — это мои доверенные лица, самые надёжные люди. Они вели себя неподобающе? Я давал им распоряжение быть вежливыми и улыбаться.
Ах, улыбаться. Вероятно, той самой улыбкой, от которой её бедная камеристка, скорее всего, будет вынуждена лечить заикание!
Мгновение поколебавшись, Виктория прошла вперёд к столу и присела на диван. Она по-прежнему ждала подвоха. Но страх внутри окончательно перегорел.
— Ты меня обманула.
— Что, простите…? — опешила Виктория.
Эти слова его величество произнёс с тем же выражением лица, с которым когда-то очень давно обвинял её в жульничестве в карточной игре. Да, маленький принц Август всегда делал так, если проигрывал.
— Ты говорила, что не собираешься замуж и не ищешь отношений.
— Да… Это действительно было так.
— Но…? — король Август выгнул рыжую бровь и умолк в ожидании, глядя на Викторию сверху вниз.
— Но обстоятельства изменились.
— Ты действительно хочешь выйти за него? Тебя привлёк титул? Или есть другие причины?
До чего странный допрос, промелькнуло в голове у Виктории. Неужели его величество король в самом деле думал, что она будет отвечать? Что станет обсуждать с ним своего будущего супруга?
Виктория расправила платье на коленях и вежливо откашлялась:
— Ваше величество, если вас не затруднит, не могли бы мы перейти прямо к делу?
Светлые глаза недовольно полыхнули, но Виктория выдержала и эту свирепую вспышку. Непонятно откуда взявшаяся храбрость удивляла даже её саму.
— Я пригласил тебя сюда, чтобы предупредить об опасности, — заговорил король Август после паузы. — Тебе следует знать о том, что прежняя жена Ривенхола умерла не сама. Она ушла при очень странных обстоятельствах, скорее всего, её убили.
— Мне об этом известно, ваше величество.
Ненадолго в кабинете воцарилась полная тишина.
— То есть, он рассказал тебе об этом, но ты всё равно дала своё согласие? — Его величество припечатал её очередным хмурым взглядом. — И тебя совсем ничего не настораживает?
— Я… не совсем понимаю...
— Ты поедешь в его поместье. В дом, где умерла прежняя герцогиня. Займёшь её место, — говорил король, будто пытался натолкнуть Викторию на какую-то мысль. — Возможно, даже будешь спать в её кровати.
— Я не верю в привидений, если вы об этом, ваше величество.
В полном недоумении Виктория замолчала. Все эти аргументы звучали как-то… по-детски. В замке герцога ведь умерла не только его прежняя супруга, но и ещё несколько поколений предков Ривенхола. А проблем с кроватью Виктория не видела вовсе. Наверняка в герцогском замке было столько спален, что можно хоть каждую ночь ложиться в новой, и так на протяжении целого месяца.
— Ясно, — мрачно подытожил король. — Быстро он тебя окрутил. Сколько дней прошло с вашего знакомства? Десять? Двадцать?
— При всём уважении, ваше величество, — вспыхнула Виктория, — это не должно вас касаться.
— Меня это касается! Это я вытащил этого солдафона в столицу. Буквально приказал ему явиться на празднование. Если бы я знал, что он уведёт у меня из-под носа женщину, то послал бы его в Испанию… К чёрту на кулички!
Это заявление подняло новую волну тихого гнева в душе Виктории. Король Август не то, чтобы ревновал. Скорее… капризничал из-за того, что не получил желанную игрушку. И это избалованное дитя правит королевством, помоги им Господь!
— Его светлость не мог увести у вас женщину. Ваша женщина — это её высочество королева Каталина, она ваша законная супруга и мать вашего сына.
— Её высочество королева — женщина только по внешним признакам, а в остальном она помешанная заводчица карликовых свиней! Если бы ты знала её получше… не важно, — досадливо тряхнул головой Август. — После рождения наследника мы с ней пришли к соглашению, что больше не будем мучать друг друга. Мы предоставили друг другу полную свободу заниматься тем, чем заблагорассудится.
Виктория удивлённо воззрилась на короля. Прежде ей не приходилось слышать о подобных соглашениях; она даже задумалась, не было ли оно подписано прямо на бумаге.
— Я понял, что мои притязания на маскараде ужасно тебя оскорбили, — продолжил Август всё ещё будто обиженно, — но ты была первой, о ком я подумал, когда обрёл свободу. И я действительно хотел дать тебе то, что ты недополучила в вынужденном браке. Как бы ты не утверждала, что была безумно счастлива и влюблена…
Неожиданно Виктория смутилась. Его величество настолько застал её врасплох этим признанием, что она не сумела выдержать его взгляда и опустила глаза в пол.
— Виктория, подумай ещё раз, пока не поздно. На юге до сих пор не спокойно. Ривенхол не уберёг свою первую герцогиню, и я не удивлюсь, если…
В этот момент за дверью зазвучали громкие голоса и возня. В коридоре что-то отчётливо рухнуло на пол, Виктория непроизвольно обернулась, а уже в следующий миг в кабинет ворвался герцог Ривенхол. Взъерошенный, запыхавшийся, одетый так, словно собирался в спешке и на ходу.
И он был в ярости.
— Ваше величество, назовите мне хотя бы одну причину, по которой я не должен вызывать вас на дуэль!
35
Король Август раздражённо цокнул языком. За спиной Ривенхола мельтешил лакей и, кажется, даже кто-то из троих громил, однако заходить следом за герцогом почему-то никто не решался.
— Я монарх, а ты мой подданный, — высокомерно произнёс его величество и дал знак своим людям скрыться. — Если ты попытаешься наставить на меня оружие, то сразу сядешь за решётку.
Виктория похолодела. Её сердце, которое буквально секунду назад откликнулось на появление герцога тихим восторгом, тревожно дрогнуло в груди. Она во все глаза смотрела на Ривенхола: тот прошёл вперёд и остановился около дивана, совсем рядом. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего, и теперь Виктория не знала радоваться ей или переживать.
— И с каких пор монархи похищают женщин прямо из дома? — процедил герцог.
— Ты видишь здесь похищенных женщин? По-моему, леди Видмор не выглядит так, будто её удерживают силой.
— Да, и только поэтому я пока ещё не сломал вам нос.
Виктория судорожно вздохнула. Эта угроза опасно граничила с непростительным оскорблением, однако… одного беглого взгляда на упрямое лицо его величества короля было достаточно, чтобы понять, что слова Ривенхола ни капли его не задели.
И в этот момент в голову Виктории закралось подозрение.
Эти двое что, приятели? Ведь не просто так герцог вломился сюда, как
