руку мне на плечо.
— Вот о чем я говорю. Ты тратишь слишком много времени на отбрасывание теней. Тебе нужно отдохнуть.
Я знал, что она права, хотя мне было неприятно это признавать.
Отбрасывание теней всегда быстро истощало мои силы, а когда я полностью представал перед Самантой, это отнимало еще больше энергии. Я никогда не ходил тенью так долго, столько дней подряд. Даже с помощью магии крови я выдохся.
Это не имело значения.
Я убрал руку и выпрямился. Мне не следовало полагаться на силу моей ведьмы, но из-за лунного барьера и королевы, высасывающей жизнь из моего королевства, я не был таким сильным, как раньше.
— Саманте нужен отдых, а Шпиль Мечты — это гнездо гадюк. Там могут быть убийцы, или Слейн может решить нанести ей визит. Сейчас он положил на нее глаз. Пока Саманта спит, я буду начеку. Я должен вернуться к ней…
— Тебе тоже нужно поспать.
— Я спал тысячу лет, прежде чем она появилась. Я могу обойтись без этого.
Мел покачала головой.
— Ты не можешь. Это Страна Грез. Здесь должны спать все существа — даже боги.
— Ты мне не надзиратель.
— Я твой советник и ведьма, Кейден. Я вижу то, чего ты сам в себе не замечаешь. — Она вытащила из-за пояса тонкий кинжал и протянула его мне. — Посмотри.
Я взглянул на отражение в лезвии. Глаза усталые, лицо покрыто щетиной. Я выглядел… менее осязаемым, как будто тени всё сильнее впитывали меня в себя, пока я становился частью их.
Таким ли видела меня Саманта?
Я оттолкнул лезвие.
— Это не имеет значения.
— Имеет. Ты тоже отдал слишком много крови. Ты не можешь продолжать пускать кровь сам, чтобы усилить ритуал.
— Кровь регенерирует.
— Только если ты ешь и спишь.
Мои губы начали скривляться в усмешке, но я заставил себя отвести взгляд. Конечно, она была права. Я вздохнул и протянул руку.
— Дай мне еще одно из твоих снадобий. Это на время снимет усталость.
Она скрестила руки на груди и покачала головой.
— Это не для того, чтобы принимать их каждый день. В конце концов, они принесут тебе больше вреда, чем пользы.
Я не опустил руку.
— Я поохочусь, а после того, как поем, лягу спать. Но мне нужно зелье, чтобы справиться с усталостью.
Мел поджала губы, затем подошла к небольшому сундуку в углу комнаты. Она достала маленький серебряный флакончик и протянула его мне.
— У всего есть цена, Кейд, у этих такая же, как и у отбрасывания тенью. Они берут больше, чем отдают.
Я взял флакон и откупорил пробку.
— Пока мы не освободим ее, я буду делать то, что должен.
Я выпил его. Горькое зелье обожгло мой язык и горло, когда оно скользнуло вниз. Мой желудок скрутило от возмущения, но вскоре энергия начала возвращаться в мои уставшие конечности.
Я вернул пузырек.
— Спасибо.
— Это зелье говорит тебе, что ты не можешь продолжать в том же духе бесконечно.
Я потер переносицу, чтобы унять неистовую головную боль.
— Сейчас, когда Слейн преследует Саманту, мне больше, чем когда-либо, нужно вернуть Кассиана. Найди Вулфрика и разработай план. Возможно, теперь, когда Саманты нет, Аурен не следит за границей так пристально, так что мы могли бы переправить сову-оборотня. И еще, снова свяжись по неофициальному каналу с людьми моего брата. Возможно, он захочет вести переговоры.
Она скрестила руки на груди.
— Сколько ты готов отдать? Аурен — мошенник.
— Все, что угодно, только не мои люди и не мой топор. Снизь цену, но я заплачу ее, какой бы она ни была. Вы трое для меня бесценны.
Это была правда. Аурен и раньше отказывался вести переговоры, но у него больше не было причин удерживать Кассиана, кроме как выводить меня из себя.
Я направился к двери.
— Куда ты идешь? — спросила Меланте, когда я был на полпути к выходу.
— На охоту.
С этими словами я направился вниз по винтовой лестнице.
Как только ко мне полностью вернулись силы, я вышел на балкон башни и спрыгнул с края. Ветер пронесся вокруг меня, когда я падал, и я закрыл глаза, вглядываясь в тысячи форм дикой природы, которые я знал.
Тени взорвались вокруг меня, когда я принял форму ястреба и взмыл над озером, окружавшим Камень Теней. Залитая солнцем вода уступила место горам, а за ней — девственному лесу, еще не тронутому королевскими лозами.
Я полетел вниз по спирали и прямо перед приземлением принял свою первоначальную форму — огромного волка. По мере того, как я увеличивался в размерах, перья превращались в мех. Мои когти могли разрубить медведя одним ударом, а челюсти могли перегрызть ствол дерева.
Я был страхом и проявлением смерти. Это были верования, которые породили меня — Темного Волка, скрывающегося в лесу. Невидимый, бесшумный. Смерть во тьме, ожидающая удара.
Я бродил по лесу, пока не учуял запах оленя, и во мне росло непреодолимое желание поохотиться, пока оно не поглотило все остальные мысли. Я жаждал погони. Из-за запаха пота и страха. Мясо оленя напитало бы мое тело, но его ужас напитал бы бога внутри меня.
Я в предвкушении ударил лапой по земле и издал низкое рычание.
Если я когда-нибудь вырвусь, если мне удастся пересечь границу, я заставлю фэйри поверить. Я буду пировать их страхом и ужасом, пока мои земли снова не станут первозданными.
29
Саманта
На следующее утро королева была в ярости. Опередив свой почетный караул, она обрушилась на меня с обвиняющим взглядом, который мог бы заживо содрать кожу с медведя-оборотня.
— Как ты думаешь, что Слейн рассказал ей о нашей встрече? — я спросила Сариона.
— Ничего хорошего, — пробормотал Сарион, — но королева проницательна. Просто объясни, что произошло, и она поймет причину, если ты будешь следить за своим языком и держать себя с ней в руках.
Легче сказать, чем сделать. Мой язык был заострен с обоих концов. Так или иначе, мне предстояло сыграть роль послушного домашнего любимца, отдавшись на милость королевы.
Я сделала низкий реверанс в знак приветствия, когда она приблизилась, но королева не замедлила шага.
— Я слышала, ты отказываешься отвечать на вопросы генерала Слейна. Он утверждает, что ты что-то скрываешь о своих отношениях с Темным Богом Волков. Что это?
Вонь дыхания Слейна и ощущение того, как он прижимает меня к двери, пронеслись в моем сознании, разрушая все остатки моего терпения.
— Ваш генерал — животное. Посадите его на поводок.
Ее лицо вспыхнуло от гнева.
— Он инструмент для искоренения предателей и
