ретивые кони по горной дороге, а из-за гор солнце им навстречу поднимается. Пробежало первым лучом по заснеженным вершинам и рассыпало по округе яркое сияние. Только некогда Зимаве красотой любоваться. Торопится княгиня да коня своего понукает:
– Скорей, скорей.
Прибыли к Змей-горе. Словно во сне, Зимава подбежала к скале и стала искать вход в пещеру. Она смотрела, изучала и вглядывалась в каждый клочок горы, как будто это была закрытая дверь, которую, если постараться, легко можно открыть.
– Открой, Змей, открой. Впусти меня, – рыдала Зимава.
Она кричала, плакала, звала и просила, но гора была неумолима. Молчала, не открывала безутешной княгине свой секрет.
– Зимава, – позвал Глад, видя тщетность ее усилий.
Княгиня оглянулась, и воин впервые увидел перед собой не гордую княгиню, а убитую горем женщину, на лице которой отразились огромная печаль и боль. Он подошел ближе и слегка коснулся ее руки.
– Зимава, змей не откроет гору.
– Не откроет… – прошептала Зимава. – А что же теперь делать? Глад, как мне вернуть княжича?
– Мы что-нибудь придумаем, княгиня. Мы обязательно что-нибудь придумаем.
Ему хотелось поддержать Зимаву. Глад любил княжича. Любил нежно и беззаветно, как своего сына, которого у него никогда не было. Он был готов отдать за него жизнь, если потребуется. Вот только жизнь воина змею не требовалась… И впервые Глад действительно не знал, что делать.
И вдруг большой черный ворон уселся на камень рядом:
– Кар, кар…
Зимава посмотрела на него:
– Ворон…
И вдруг ее словно обожгло. Решение пришло само собой – копать. Она посмотрела на Глада, и в ее глазах воин увидел блеск потухшего было огня.
– Глад, нужно копать. Собирай людей из всей округи, если нужно, поезжай дальше, привези всех, кого можно. Работать день и ночь. Казны не жалей, но открой мне эту гору.
– Сделаю, Зимава. Все сделаю, найдем князя и княжича.
Глава 15
Название
Глад, как и было велено, собрал народ со всей округи и велел копать денно и нощно. Работу начинали засветло, когда земля еще дремала под светом зари, и прекращали только тогда, когда уже и при свете факелов ничего не было видно. Долгое время рыли, стучали, копали без сна и отдыха, но продвинулись всего на несколько аршин. Казалось, что гора нарочно не пускает к себе непрошеных гостей.
Пролетали дни, а за ними месяцы. И чем больше проходило времени, тем меньше и меньше оставалось надежды найти Арона и Кудеяра. Горе и тревога воцарились в замке. Великолепные залы и покои княжеского дворца теперь казались опустошенными и мрачными. Печальное эхо шагов звучало по бескрайним залам, напоминая о том, что когда-то здесь звучал радостный смех Кудеяра.
Изменилась и Зимава. Не нужны были ей ни злато, ни серебро. На смену жизнерадостности пришли холодность и жесткость. Она перестала любить людей и редко выезжала за пределы замка. Единственное, что приносило ей хоть малейшую радость, были лошади. Их она все так же любила преданно и беззаветно…
Однажды ночью сквозь сон она услышала, как кто-то ее зовет:
– Матушка, матушка…
Даже во сне Зимава узнала голос сына.
– Кудеяр. – Она открыла глаза и увидела перед собой княжича, но не таким, каким его помнила.
Перед ней было марево, едва видимый дух с ликом ее сына. Княжич приблизился к ней, и она ощутила легкость его прикосновения, похожего на дуновение ветра.
– Матушка, отыщи малахитовый перстень. Принеси к Змеиной горе в ночь красной луны. Поспеши, если не успеешь… Мне пора… перстень…
– Кудеяр, постой! – Зимава протянула руки к мареву.
– Ягинда… – произнес Кудеяр.
Зимава кинулась к сыну, но марево исчезло.
– Кудеяр… – Княгиня обнимала пустоту. – Сынок…
Услышав ее крики, прибежала Неждана:
– Что случилось, княгиня?
– Кудеяр… Неждана, он был здесь.
– Кто, княгинюшка? – испугалась Неждана. – Здесь, окромя вас и меня, нет никого.
– Неждана, Кудеяр, мальчик мой, был здесь. Я видела его, он говорил со мной.
– Что же он говорил?
Зимава была взволнована. Ей никак не удавалось вспомнить, что говорил ей Кудеяр. И вдруг:
– Перстень… он просил отыскать перстень.
Неждана, видя, в каком состоянии княгиня, испугалась: «Уж не умом ли тронулась сердечная? Шутка ли, столь горя пережила?»
– Какой перстень, княгинюшка?
– Малахи…
Зимава запнулась. Внезапная догадка озарила ее. Ягинда, лесная колдунья, как она про нее сразу не вспомнила? Ее нужно отыскать и немедля доставить в замок. Это она предрекла ей беду неминучую, а теперь и Кудеяр велел ее отыскать…
– Неждана, кликни ко мне Глада.
Глад явился незамедлительно. Зимава, глянув на него, даже подумала: «Спит ли когда-нибудь этот воин?»
– Что случилось, Зимава?
– Глад, ты верой и правдой служил князю, теперь мне сослужи службу. Отправляйся за лесной колдуньей… Уговорами али силой вези в замок, но быть ей здесь немедля.
– Сделаю, княгиня.
И полетели, понеслись кони по пыльным дорогам прямо к лесной избушке. Без Ягинды не найти князя Арона и княжича Кудеяра. Малахитовый перстень отыскать… Уж не тот ли…
Глад постучал в двери ветхой избушки.
Часть 2
Глава 1
Я – Драган
Сашка начинал понемногу приходить в себя. Пошевелил рукой, ногой. С трудом, но получилось… Значит, жив.
И все же, что это было? В сознании понемногу всплывали прошедшие события… Он, Сашка, решил взять на память маленький кусочек горного хрусталя. Ему даже удалось извлечь его, как говорится, на свет божий, а в результате он лежит… Где?
Егоров медленно открыл глаза и осмотрелся. По всей видимости, они с друзьями снова были все в той же пещере, только уже в ее нижнем ярусе. Однако здесь их уже не окружали безмятежность и умиротворенность, как наверху. Напротив, отсюда хотелось поскорее убраться подальше. И виной тому в первую очередь были свисающие со стен сталактиты и поднимающиеся стеной сталагмиты. (Ребятам еще повезло, что все это великолепие находилось далеко от того места, где они приземлились. Иначе кто знает, чем бы все закончилось.)
А еще здесь было темно и сыро. И немудрено, ведь единственным источником света служило небольшое отверстие, через которое попадал солнечный свет. (Правда, теперь еще свет проникал оттуда, где был потолок, который чудеснейшим образом исчез после Сашкиной выходки.)
– Сашка, – услышал он голос друга. – Сашка?
– Здесь я. – Сашка поднялся и, отыскав Родинина, помог подняться и ему. – Димка, как думаешь, где мы?
– Не знаю, а где Зорянка?
– Я ее не видел…
– Зорянка…
– Зорянка!
Сашка и Димка принялись осматривать пещеру. Двигались бесшумно и осторожно, стараясь не потерять друг друга из виду.
– Зорянка, Зорянка! – звали,
