нет…
– Как нет, княже?
– Видно, выпало, когда я в воду упал.
Князь с горечью посмотрел на бурные воды реки, словно ожидая от нее ответа.
– О горе мне, что делать-то теперь? – взмолился князь.
Арон был в отчаянии. Как теперь сразиться со змеиным царем? Как вырвать свое дитя из цепкой пасти поганого чудища?
И все же провидение не оставило князя без помощи.
– Не горюй, княже, – послышался голос Ягинды, – гляди.
– Гляди, княже! – воскликнул и Глад.
Князь повернулся в направлении, куда указывал его друг, и увидел плывущую по воде знакомую склянку с зельем. Река мирно несла дар лесной колдуньи. Нахлынула тихая волна, потом другая, и дивное зелье осталось на берегу.
– Торопись, князь, – снова послышался голос Ягинды, – всего две ночи осталось.
– Спасибо тебе, Ягинда, – прокричал князь, – век помнить буду.
Глава 13
Вторая ночь в логове Змея
Следующей ночью все повторилось. Змей снова появился в покоях княжича и увлек его за собой. Арон шел следом, а Глад по уговору караулил снаружи.
– Ш-ш-ш, – шипел змей, обвиваясь вокруг Кудеяра, и все прельщал: – Оставайся в моем подземном царстве, наследником своим сделаю. Будешь владеть всеми богатствами подземными.
Только змей произнес эдакие слова, как из всех щелей полезли змеи. Шипят да извиваются, а затем обернулись девицами-красавицами. Да такими, что глаз не оторвать. Одна другой краше: стройные да прекрасные. Станы их в причудливом танце извиваются, а длинные косы до самой земли вьются.
– Оставайся, княжич, с нами. Оставайся, оставайся…
И так они заморочили княжича, что Арон уже испугался, что Кудеяр согласится. Его отцовскому сердцу сложно было молча наблюдать за всем происходящим, оно рвалось на помощь сыну. «Жди» – услышал он строгий наказ Ягинды.
– Нет, змей, – услышал князь голос сына, – правда красивы твои дочери, одна другой краше. И лицом, и станом они пригожи, да только милее мне солнце ясное да земные девушки.
Только сказал так княжич, рассердился змей, зашипел. Закрутил Кудеяра своими кольцами, держит крепко-крепко и все шипит.
– Ш-ш-ш… Не жить тебе в мире людей, Кудеяр. Не принадлежишь ты более их миру, но без согласия твоего не смогу тебя в свое царство забрать.
– Нет, змей, – отвечал Кудеяр, – не останусь я в твоем царстве…
И вторая ночь к концу подходила. Вышло солнышко и разогнало чары колдовские. Снова поднялся вихрь и отнес княжича в его покои, закрылся выход из горы, оставив Арона внутри. Подкрался Альмагир к чаше, влил сонное зелье, а сам за камнем притаился и дожидаться стал, когда змей почувствует жажду.
Глава 14
Третья ночь в логове Змея
На третью ночь все повторилось. С той лишь разницей, что это была последняя ночь, когда еще можно было оставить Кудеяра на земле.
Глад не находил себе места: князь, вошедший в змеиное логово, до сих пор не возвратился. Сколько воин ни караулил возле змеиной горы, все напрасно. Что теперь делать? Где князя искать?
Зимава ничего не знала о планах Арона и Глада. Ничего не знала она и о том, что князь наведывался в змеиное логово и нынче оттуда не вернулся. Пребывать в неведении она уже не могла и велела позвать воина.
– Глад, – Зимава была рассержена, – куда князь подевался?
– Не гневайся, княгиня, беда не ходит одна.
И рассказал ей Глад о том, что рассказала им Ягинда, что две ночи они караулили змеиного царя в покоях княжича, что князь пропал в змеиной пещере, что наступает последняя ночь, когда можно спасти княжича, что ежели согласится Кудеяр, то утащит поганый змей его к себе в подземелье темное на веки вечные… Зарыдала княгиня слезами горючими, но делать нечего: она сама повинна в своих бедах, ей и исправлять.
Ночью змей, как и прежде, появился в покоях княжича. Он снова подобрался к Кудеяру и стал уговаривать его:
– Пойдем, княжич, со мной. Стар я становлюсь, царем тебя сделаю, будешь со мной на равных царствовать.
Не знал змей, что в эту ночь Зимава с Гладом и его воинами за дверью дожидаются. Как произнес ползучий последние слова, распахнулась настежь дверь и в покои княжича влетела княгиня с мечом в руках.
– Змей, – крикнула она, – не тронь княжича и верни князя Арона!
Зимава стояла перед ним грозная и решительная, готовая биться насмерть с подземным царем за жизнь своего сына.
– Отпусти княжича! – крикнул Глад, прикрывая собой княгиню.
Завязалась схватка. Встал Глад вместе со своими сотоварищами на защиту Кудеяра. Меч к мечу, спина к спине – не дадут в обиду сына князя Арона. Живота своего не пожалеют.
Только неравными оказались силы. Нипочем змею ни мечи булатные, ни стрелы острые. Одолел змей воинов, а затем уставился на Зимаву и зашипел:
– Уговор!
Она хотела замахнуться мечом – не отдаст дитя свое супостату за здорово живешь! – но змей опередил ее. Он обвился вокруг стана княгини тяжелыми кольцами и начал душить ее. У Зимавы потемнело в глазах.
– Плата! – шипел змей.
– Забери меня, забери свои дары, отпусти княжича…
Силы оставляли Зимаву. Она закрыла глаза, готовая принять уготованную ей участь, но тут услышала голос своего сына.
– Змей, – произнес Кудеяр, – отпусти матушку. Отпусти, и я пойду за тобой по доброй воле.
– Нет, Кудеяр, – Зимава собрала последние силы, – нет! Змей, не тронь его, не смей. Он мой сын! Мой!
Змей не обращал на крики Зимавы никакого внимания. Он получил то, чего дожидался три ночи – согласие Кудеяра.
– Пойдешь по доброй воле?
– Да, отпусти матушку.
Змей разжал кольца и выпустил Зимаву из удушающего плена.
– Ш… ш… ш… Ну что ж, идем.
– Кудеяр, – Зимава собрала последние силы и кинулась ему на шею, пытаясь спасти сына от страшной участи. – Не тронь его, не тронь…
– Ш… ш… ш… – отогнал ее змей.
– Нет, матушка, давши слово – держи. Прощайте, люди добрые, и не поминайте лихом.
Кудеяр поклонился в пояс и скрылся вслед за змеем.
– Кудеяр… Она потеряла и князя, и сына. Все, как предсказывала ей Ягинда. Горькие слезы текли по ее щекам, а мысли путались. – Кудеяр, дитя мое…
Она чувствовала себя беспомощной. У нее не было сил бороться с Великим Змеем, но княгине негоже проливать слезы, как прислужей девке. Она сама все разрушила, ей и исправлять.
Княгиня кликнула Глада:
– Вели седлать коней.
– Уже.
Они выбежали во двор, и Зимава, запрыгнув на свою лошадь, скомандовала:
– Вперед…
– Вперед, – крикнул Глад и поскакал вслед за Зимавой к Змей-горе. (Теперь это название намертво прилипло к высокой горе с водопадом.) Несутся
