Тут силами братьев был разбит замечательный сад. Вокруг посыпанных мелкой галькой дорожек цвели диковинные растения, в центре из-под земли бил родник, наполняя водой маленький пруд с юркими рыбками. У входа один из учеников играл на флейте. Тут все сделано, чтобы человек мог отдохнуть телом и мыслями. Спокойствие умиротворения. Искуснику здесь понравилось. Особенно удобные лавочки, которые стояли чуть ли не под каждым деревом. Толлеус все время косился на них, прогуливаясь с архонтом вокруг пруда. Минас как хороший хозяин, прежде чем озвучивать свой интерес, знакомил гостя с владениями, попутно развлекая приятной беседой и отвечая на вопросы. Но он немедленно уловил желание гостя, и они остановились. Ситуация располагала к душевной беседе, и архонт не стал упускать момент.
– Мой дорогой Толлеус, – промолвил старший брат, усаживаясь вслед за искусником на приглянувшейся лавочке. – Думаю, после выступления на площади у тебя уже сложилось определенное представление о нашей деятельности, не так ли?
Бывший настройщик хмыкнул и поскреб шлем:
– Не совсем. Я видел, как вы работаете с аурой, и делаю из этого вывод, что вы практикуете какой-то специализированный раздел чародейства. Это так?
– Увы, но ты немного не угадал. Мы не чародеи. Тебе известно, откуда они взялись?
– Да, я изучал историю. Чародеи – это те же колдуны, которые освоили работу с маной.
– Все так, – кивнул головой архонт. – Так вот, «Железные братья» – это колдуны, специализирующиеся в воинском искусстве.
– Никогда о вас раньше не слышал, – признался старик.
– Лет триста назад о воинах из «Железного братства» знал любой. Не было силы, способной тягаться с нами. Но теперь даже я не могу выстоять против среднего чародея, несмотря на все тренировки. Один маленький-маленький боевой конструкт может меня победить. Раньше все происходило по-другому, но теперь человек с мечом или даже целая армия ничто без чародейской поддержки. Сегодня о нас мало кто знает.
– Почему же вы не стали чародеями? – искренне изумился Толлеус. – Мана ведь в самом деле дает большие преимущества.
– Так и не так, – грустно усмехнулся Минас. – Мана дает преимущества всем, кроме нас. Специфика нашего мастерства не предполагает использование маны. Да, мы можем выучиться на химерщиков, големоводов, боевых чародеев, но тогда навсегда погибнет искусство железного тела!
– Но разве чародеи не могут всего того, что делаете вы? Они ведь тоже работают аурой!
– Они всю жизнь тренируются делать аурой одни вещи, а мы – другие. Нельзя охватить сразу множество сфер.
– Честно говоря, я думал, что вам известен секрет бессмертия, – с затаенной надеждой проговорил искусник.
– Вечная жизнь – нет. Но в плане долголетия нам есть чем гордиться. Мне, например, далеко за двести.
Толлеус с завистью покосился на собеседника.
– И вы всего этого достигли простой игрой с аурой? – не поверил кордосец.
– Не простой, мой дорогой, совсем не простой. И не игрой. Не суди о нас лишь на основании того, что ты увидел на выступлении. Это все сделано для детей, которые не умеют видеть, да даже если увидят, то не поймут. Вот взгляни.
Архонт прикрыл веки и словно окаменел. Бывший настройщик не поверил своим глазам: аура сидящего перед ним человека стала меняться, и вот уже она стала похожа на ауру лошади. Потом она снова сменилась и превратилась в заячью и только после этого вернулась в исходное состояние. Минас выдохнул и улыбнулся:
– Чародеи такого не умеют. Ну разве что некоторые Повелители Чар, но и то не так чисто. И это не единственное наше достижение. Взять, например, проклятия. Делать их несложно, по силам любому колдуну или даже ведьме. Но вот бороться с ними… Железный брат своими силами может обнаружить и победить проклятие, разрушив его. А чародей без защиты не справится. Или взять все то, что мы показывали на сегодняшнем выступлении, – это тоже вне чародейского профиля. Никто из них не сможет не дышать больше часа или зачерпнуть рукой расплавленный металл!
– А мою ауру можно поправить таким образом, чтобы дожить до двухсот лет? – попросил Толлеус.
Архонт покачал головой:
– Братья тренируются работать со своей аурой. Мы учимся влиять на других людей, но лишь по боевому направлению, не по лекарскому. Я могу ослепить, уронить, деморализовать воинов, окруживших меня. Но целительство – это уже не наша вотчина.
– Чем же вы живете, раз на ваши услуги больше нет спроса? – задал искусник вопрос и тут же пожалел об этом: спрашивать о таком было неприлично.
Однако его собеседник никак не выразил недовольства и охотно ответил:
– Даже в Широтоне есть определенный спрос на людей с нашими способностями. Но большей частью, конечно, наши братья работают на дальнем востоке, где чародеев очень мало или нет совсем.
– Может быть, стоит всю школу перенести туда? Мне кажется, здесь у вас нет перспектив. Даже учеников не найти, все дети со способностями выберут классическое чародейство.
– Сначала отвечу на последний вопрос. С учениками у нас, как видишь, нет никаких сложностей. Мы смогли решить эту проблему тем, что сделали ставку на крестьянских детей, отпрысков мелких торговцев и ремесленников, – всех тех, кто не в состоянии заплатить за обучение. Каждый месяц мы устраиваем небольшое представление, от которого у ребятишек захватывает дух, и они начинают мечтать о том, чтобы мы их взяли. К тому же мы проводим обучение бесплатно, так что родители рады-радешеньки пристроить своих чад к нам. Вот, в общем-то, и весь секрет. Нам остается только отмечать детей со способностями. Мы забираем их из семей, даем кров, кормим, поим, одеваем, предлагаем определенное образование, прививаем наши идеалы. Причем мы ничего не теряем: наши воспитанники отработают вложенные в них средства позже, когда пройдут обучение.
Минас на мгновение замолчал, чтобы перевести дух, а Толлеус согласно кивнул: в Кордосе использовалась практически такая же схема, только в значительно больших масштабах. Тем временем архонт продолжил:
– Видишь ли, мы не школа в обычном понимании этого слова. Мы не только учим, но растим и воспитываем своих членов. Мы…
– Орден? – подсказал искусник.
– Братство! – поправил Минас, но согласно кивнул. – У нас не только общие интересы и цели, мы семья. К тому моменту, когда обучение подходит к концу, прежняя детская жизнь остается где-то в далеком прошлом. Мало кто решает уйти.
Что касается твоего первого вопроса – да. Когда-то, уже сейчас не вспомнить точно, на совете мастеров обители рассматривался вопрос о том, чтобы перебраться на восток. Но сторонники этой идеи оказались в меньшинстве. Мы набираем учеников не только в Широтоне, но всех везем сюда. Нам нет смысла трогаться с места. Мы давно живем здесь, причем совсем неплохо, несмотря на некоторое снижение нашей роли в жизни империи. Другая причина – тренировки. Учиться противостоять чародеям можно лишь в контакте с ними. И тут мы вплотную подходим к вопросу, зачем я тебя пригласил…
