дать ему время; ведь потерять хвост, предназначенный для полёта, для неё было всё равно что пегасу лишиться крыла или единорогу — магии. Потеря, которую стоит принять и осмыслить. Или попытаться вернуть в дальнейшем.
Над частоколом деревьев поднимался дым, который доносило ветром с юго-востока. Если это и вправду было делом копыт приспешников Красного Глаза, то у маленького отряда имелась ещё одна причина соблюдать осторожность.
«Потому что одно дело — пони с пушками. И совсем другое — пони с огнемётами».
— А н-нам т-точно н-нужно т-туда идти? — спросила Крим, обхватив себя руками. Чиз, паривший на своих крылышках, прятался у неё за спиной.
— Да, — жёстко ответила Космик. — У нас есть задание, и мы должны его выполнить. Судя по карте, — она посмотрела на дисплей ПипБака, где находилась нужная отметка, загруженная Спайком, — Древо Гармонии расположено почти у самого центра леса. Если бы это была Пустошь, нам бы пришлось идти не дольше нескольких часов. А так… — она вновь перевела взгляд на деревья, — даже не знаю.
«Прости, Спарк, — запоздало подумала земнопони. ПипБак погибшего товарища чуть ли не физически жёг её ногу. — Но сейчас мне это нужно. А ты… извини, но тебе придётся… блин, да как же это сказать-то…»
— Ладно, — вздохнула она. — Давайте уже просто сделаем это.
Космик первой сдвинулась с места и шагнула в лес. Вслед за ней по одному потянулись остальные. Эми и Крим замыкали группу.
Хотя снаружи был ясный день, в лесу будто бы стояли вечные сумерки. Большинство деревьев были прямыми, но много было и скрюченных, порой в самые немыслимые формы. Космик даже пришлось помотать головой и поморгать — на тёмных неровных стволах порой мерещились рожи каких-то страшных созданий.
«Спайк рассказывал, что Пинки Пай в первом походе в лес их шестёрки развеяла эти наваждения смехом, — вспомнила земнопони. Она оглянулась на идущих следом пришельцев — и едва удержалась от тяжёлого вздоха. — Впрочем, что я могу сделать с их кислыми мордами? Да и время, и место неподходящие, чтобы веселиться».
Её спутники действительно выглядели так, словно объелись таблеток серьёзности. Даже Соник хранил угрюмое молчание, пробираясь сквозь нетронутые радиацией и огнём заросли.
Ближайшая жар-бомба упала, должно быть, достаточно далеко, потому что ПипБак на ноге кобылы оставался тих, не фиксируя повышения фона. С этой точки зрения здесь было даже безопаснее, чем в любом другом месте на Пустоши. Однако «безопасность», как известно, понятие относительное. И главным было не нарваться не только на агрессивную флору, но и на поджигателей — или обычных солдат Красного Глаза. Всё-таки словить пулю или лазерный луч тоже было бы неприятно… пусть и меньше, чем сгореть заживо от струй инсинераторов.
Помня, о чём предупреждал Спайк, Космик старалась особенно внимательно смотреть, куда наступает. Кустарники она обходила стороной, равно как и цветы: мало ли что могут сделать эти растения. Но даже идя по обычной траве, нельзя было быть уверенным, что та не захочет внезапно вцепиться путникам в глотку.
Или…
— Тихо! — прошептала земнопони, подняв копыто.
Отряд тут же послушно остановился.
Замерев на месте, Космик напряжённо вслушивалась в шорохи леса. Что-то в них сейчас стало немного иначе. Как будто кто-то крался вместе со всеми сквозь те же заросли.
Мысленно чертыхнувшись, кобыла включила на ПипБаке ЛУМ — локатор «Ушки-на-Макушке». Чёрно-зелёный дисплей сразу же высветил россыпь точек, автоматически увеличив масштаб карты.
Космик оглянулась на свой новый отряд. Кроме неё, их было шестеро…
ПипБак показывал поблизости шесть дружественных зелёных меток.
И одну красную.
— Тревога! — заорала она, когда из кустов откуда-то сбоку выпрыгнуло какое-то существо и, взмахнув пару раз маленькими бесполезными крыльями, приземлилось посреди группы.
Прямо напротив Наклза.
Уставившись тому прямо в глаза.
Космик одним движением скинула со спины «Аргумент» и, поймав оружие ртом, нажала неприметную кнопку на торце ПипБака.
Время вокруг точно застыло, а мир перед глазами размылся, подёрнутый взявшимся из ниоткуда бледно-зелёным фильтром.
«Добро пожаловать в ЗПС — заклинание прицеливания Стойл-Тек», — высветилась сверху зелёная надпись.
Космик знала, какие функции есть в ПипБаках, но никогда раньше не носила такого устройства. Поэтому первый в жизни вход в ЗПС ввёл её на мгновение в ступор. Невыразимо краткое мгновение — за которое все участники мизансцены почти не сдвинулись, но шкала заряда в правом нижнем углу обзора успела сократиться на треть.
Находя взглядом того или иного спутника, Космик поражалась тому, какими резкими и чёткими становились в тот же миг очертания его или её фигуры. От высвечивающихся цифр — вероятности попадания — кобылу прошиб холодный пот.
Нет — она не будет стрелять в тех, с кем идёт. Ни за что. Никогда.
Она — не Метал Доун.
Глупая техника просто не понимает, что предлагает ей.
Нашла Космик глазами и «незваного гостя». Это было странное создание, похожее на змею с головой курицы. В месте, где эти половины соединялись, по бокам торчали мелкие кожистые крылья, неспособные удерживать его в воздухе. Квадратик прицела появился вокруг головы маленького монстра. Выскочившая надпись гласила: «Куролиск. 31%».
Уже собираясь нажать языком на спуск, земнопони остановилась.
Тридцать один процент. Меньше чем один шанс из трёх. Значит, в остальных двух она промахнётся.
Или попадёт в кого-то из своих.
Нет.
Космик убрала язык от спускового крючка.
Она этого не сделает.
К тому же она теперь не одна. И может положиться на тех, кто её окружает.
Заряд заклинания истощился. Мир снова обрёл привычный красочный вид — а время вновь помчалось вперёд. Со скоростью пули, которую должна была, но не выпустила Космик.
Наклз коротко замахнулся и ударил куролиска рукой в шипованной белой перчатке. Издав дикий клёкот, существо взмыло в воздух и полетело прочь по идеальной дуге. На ветру его крылышки беспомощно колыхались.
А вот это было уже другое дело.
Космик вскинула карабин и, прищурившись, выпустила короткую очередь. Звуки выстрелов прозвучали глухо и чужеродно в лесу, и казалось — их поглотили стоявшие кругом деревья. Падающий куролиск взорвался фонтаном крови и упал в кусты.
Уши разорвал жуткий визг. Космик обернулась — и заметила Крим, которая, зажав ладонями рот, распахнутыми от ужаса глазами глядела на то место, где исчез поверженный монстр. Чиз, сжавшись в комочек, прятался у неё за спиной.
Другие пришельцы тоже едва успели среагировать.
Комично смотрелись Соник с Найджем и Тейлз с револьверами Метал Доуна — только сейчас ёж и лисёнок вытащили оружие.
Земнопони
