да… — отозвался Соник, осматривая друзей. Его взгляд остановился на Крим, потирающей лицо. — Хотя… погоди-ка…
— Всё в порядке… — выдавила крольчиха. Огромный синяк у неё на щеке буквально вопил: «Да что ты такое говоришь⁈» — Правда, не стоит…
— Твою Селестию, у меня бинты кончились… — пробормотала Космик, просмотрев инвентарь на ПипБаке.
Кобыла неодобрительно покосилась на Тейлза, который до сих пор был неслабо так завёрнут в подпалённые огнемётами лечебные тряпки.
И тут у неё отвисла челюсть. Лисёнок разматывал на руке одну из своих повязок — на вид самую чистую.
— Вот, держи, — протянул он свой бинт Крим. — В нём ещё осталось немного магии, тебе должно хватить…
— Спасибо, — всхлипнула та и прижала тряпку к скуле.
Чиз, паривший рядом (всё-таки перед битвой он успел спрятаться, а потом — найтись), согласно угукнул в ответ.
Снова свечение. На этот раз белое. Рэрити. Элемент Щедрости.
Космик ощутила, как у неё начала прочищаться голова. Все мысли разом отступили на задний план, вытесняемые какой-то важной, простой и вместе с тем ошеломительной догадкой.
Синяя земнопони уже открыла рот, готовясь её озвучить, но вдруг всё застопорилось. Осознание чего-то ключевого, такое близкое, растворилось, так и не облёкшись в слова. И теперь лишь пульсировало в фоновом режиме на краю сознания.
До следующего раза.
— Ладно вам, не грустите, — сказала Эми. Кувалду она умудрилась куда-то незаметно убрать. — Мы все живы, а это главное. Вот увидите: всё будет хорошо! Мы все вернёмся домой, победим Эггмана и после этого устроим вечеринку, на которую пригласим весь Грин-Хиллз!
И она весело засмеялась. Будто колокольчики прозвенели над лесом.
Космик почувствовала, как на душе и впрямь теплеет от случайно подаренной надежды.
Розовое сияние. Пинки Пай. Элемент Смеха.
Пять из шести. Столько статуэток светилось из набора.
И синяя земнопони всё же смутно подозревала, что это значит.
Но промолчала, потому что ещё не сформулировала это для самой себя.
Придёт время — и они обязательно всё поймут. На пустом месте магия не случается.
До цели, указанной на карте ПипБака, оставалось несколько миль, когда отряд подошёл к краю сохранившегося леса. Дальше тянулись лишь огромные поля обугленных пней, а на горизонте виднелись какие-то строения. Наверное, это и была секретная цитадель Красного Глаза — так называемый Собор, выстроенный на месте прежнего За́мка Селестии и Луны.
Но Космик и пришельцы не подписывались на то, чтобы раскрывать страшные тайны лидера работорговцев. К тому же, чем ближе к за́мку, тем больше там ходило пони и даже грифонов. На открытой местности от них было просто не спрятаться. Разве что под зебринским плащом — но он мог укрыть от чужих глаз одну Космик или двоих, максимум троих её спутников. Всем вместе пересечь эту выжженную землю нечего было и думать.
Поэтому группа направилась в обход, благо солнце, плотно скрытое облаками, стояло ещё высоко. По рассказам Тейлза, Древо Гармонии изначально находилось в пещере на дне узкого и глубокого ущелья, с трёх сторон окружавшего замок. Но в девятом сезоне, благодаря усилиям «младшей шестёрки» (как отметил Соник, созданной сценаристами явно по принципу наибольшего разнообразия), остатки дерева проросли сквозь землю и превратились в небольшой величественный дворец, увенчанный ветвями с розовыми листьями. И судя по всему, располагался он внутри стен нынешней цитадели.
Так что поверху туда однозначно было не пробраться. А в ущелье теоретически можно было попасть по одному из ручьёв, протекавших по лесу. Оставалось только найти, по какому именно.
Пришлось обойти замок чуть ли не наполовину, прежде чем глазам путников открылся разлом шириной самое большее метров десять, на дне которого тёк мелкий порожистый ручеёк. Сориентировавшись, Тейлз рассчитал примерный маршрут, и отряд осторожно спустился в ущелье. Склоны были каменистыми и почти отвесными, так что идти следовало по одному и очень аккуратно.
— Простите. Если бы я мог летать, я бы просто вас всех по очереди спустил, — понуро сказал лисёнок, когда настало его время спускаться.
— Не бери в голову. Это не твоя вина. Забудь, — ответила Космик. Ей предстояло идти последней.
Дальше они шли по дну, а некоторые — как, например, Соник и Тейлз, — весело перепрыгивали по камням, то и дело выступавшим из воды. Было совсем неглубоко: Космик едва замачивала копыта. И вместо того, чтобы утонуть, на первый план скорее выходила угроза поскользнуться и приложиться виском о камень. Поэтому шли также не торопясь, но и не слишком медленно: от одной мысли о том, чтобы остаться на ночь на дне ущелья или вообще в этом лесу, пробирал озноб. Впрочем, вместе с меткой пункта назначения Спайк загрузил на карту ещё парочку локаций, которые, по его словам, могли пригодиться. Одна из таких точек располагалась ближе к Понивиллю и была подписана как «Хижина Зекоры». Космик даже представить раньше не могла, что когда-то зебры жили и в Эквестрии почти наравне с пони. Очевидно, всё дело было в этом самом «почти».
Отряд брёл против течения, и со временем водный поток стал угасать. А вернее — наоборот, зарождаться.
Вскоре они наткнулись на родник, бивший из-под камней в стене ущелья, которое становилось только глубже. Космик не преминула набрать полные фляги, а то запасы после долгого пути уже подходили к концу, и все, вдоволь напившись и быстро перекусив, направились дальше. Оставалось не так уж много времени до того, как наступит вечер.
Теперь шли по сухому. Ветер пугающе завывал меж близких стен, заставляя прибавлять шаг. Но до прежней ровной местности вверх было уже не три-четыре, а по меньшей мере десять ростов Космик. Добавить сюда царящий внизу вечный сумрак (даже несмотря на то, что загораживающие свет деревья давно вырубили) — и получалась просто идеальная декорация для истории-ужастика. Как раз про такую вот группу путников, идущих к ещё более зловещему месту.
Спустя какое-то время попалась развилка. Одна из ветвей ущелья убегала куда-то на северо-запад и, возможно, вправду служила время от времени дорогой для ошивающихся в лесу пони. Другая же уходила точно на восток, к Замку двух сестёр. Навигатор ПипБака показывал стрелочкой точное направление к цели, а локатор по-прежнему уверял, что на пути не было ни души.
Ну просто сказка.
На последних милях ущелье понемногу начало расширяться. С одной стороны, это было хорошо: почти отвесные стены меньше давили на разум. Но с другой — становилось всё вероятнее, что кто-то из приспешников Красного Глаза случайно посмотрит вниз и
