прикоснуться, разгладить пальцами эту напряженную складку кожи, вернуть лицу любимого безмятежность. Но я так и не рискнула. Вместо этого тревожно оглядывалась по сторонам, надеясь, что мне удастся первой заметить опасность.
На ночлег мы остановились рано, еще было светло. И это тоже вызывало настороженность. Обычно мы останавливались уже в сумерках. Обустраивались, поглощали свой нехитрый ужин и ложились сразу отдыхать.
Оказалось, что поблизости от нашей стоянки есть источник. Именно поэтому вампир решил остановится на ночлег пораньше и запастись водой. Дальше, по его словам, с водой были проблемы. А еще, как я поняла, дать нам возможность отдохнуть хоть немного перед трудным отрезком пути.
Когда Нелл ушла, я решилась задать вопрос:
– Алекс, что происходит? Ты уверен, что мы едем в нужном направлении? Здесь все такое жуткое. И кажется, что человеческого жилья дальше нет вовсе.
Вампир, как раз расседлывающий одну из лошадей, обернулся и усталые его глаза потеплели:
– Страшно?
Я кивнула.
– Это нормально. В этом месте дорога к Риверхейму ближе всего проходит к землям оборотней. Ты инстинктивно чувствуешь близость хищников, поэтому тебе и страшно. Не бойся, – Алекс вернулся к прерванному моим появлением занятию, – даже если у мохнатых и хватит дурости на нас напасть, то максимум, что мы можем потерять – это лошадей.
– Это тоже не мало. – Я невольно передернула плечами. Остаться посреди леса на своих двоих – жутковатая перспективка.
– Согласен. Именно поэтому чуть что не так – вызывай огонь. И пускай его в ход не колеблясь. Блохастые уважают только силу. Тем более, насколько я понял, в этом мире оборотни скорее животные, чем люди. Они почти не разумны. И еще, – Алекс оглянулся через плечо, – принеси немного вина в кружке. Совсем чуть-чуть, на глоток.
Спрашивать зачем я не стала. Раз просит, значит нужно. Нелл еще не вернулась. И в свете того, что я только что узнала, мне стало тревожно за камеристку. Но бежать за ней я не могла. Думаю, Алекс бы ее никуда не пустил, если бы был хоть малейший риск встретится с мохнатыми соседями Риверхейма.
Я подбросила еще хвороста в костер, выудила из баула металлическую кружку, и плеснула туда немного красного вина. Никто из нас до сих пор не пил его. Но зачем-то же Алекс вез с собой огромную, литра на три бутылку, оплетенную сверху донизу потемневшей от долгого употребления лозой. Вот сейчас и узнаю.
Алекс меня удивил: он не стал пить вино, как я предполагала. Закончив с лошадьми, он ополоснул руки остатками воды, приготовленной для лошадей. Выудил из-за голенища уже знакомый мне кинжал и… полоснул себя по ладони. В подставленную кружку скатились три крупных, пряно пахнущих капли рубинового цвета. У меня мгновенно рот наполнился слюной. И я в который уже раз удивилась своей реакции на кровь Алекса.
Вампир аккуратно сжал пораненную кисть в кулак, стряхивая последнюю каплю крови в кружку с вином:
– Отдай это Нелл и заставь выпить. – Я ошеломленно моргнула. А Алекс усмехнулся: – Девчонка молодец, хорошо держится. Но я ее усталость кожей чувствую. А это означает, что в решающий момент она будет слишком медлительной и не то, что себе не сможет помочь, но еще и тебе доставит неприятностей.
Я забрала кружку и растерянно посмотрела на колышущуюся багровую жидкость:
– Значит, ты уверен в том, что столкновение неизбежно.
Я не спрашивала. А Алекс не стал отрицать. Лишь поджал недовольно губы. И я растерянно уставилась на него:
– Алекс, а как же ты? Ты же тоже устал!
Вампир чуть помедлил, а потом признался:
– Мне удалось сплести сигнальную сеть. Это поможет нам узнать о приближении оборотней заранее. Но в этом мире все шиворот-навыворот… и она жрет почему-то дьявольски много магической энергии. Выходит так, что несмотря обилие магии в эфире, я отдаю больше и быстрее, чем получаю. Отсюда и усталость.
У меня внутри все словно заледенело. Алекс беспокоится обо мне и Нелл, а сам, в случае встречи с оборотнями может оказаться совершенно беспомощным! Вопрос слетел с моих губ прежде, чем я успела задуматься:
– Алекс, почему ты всегда отказываешься от моей крови? Я помню, что ты рожденный и не зависишь от крови так, как зависят обращенные вампиры, и что в этом мире магии много. Но, возможно, сейчас именно та ситуация, когда тебе кровь просто необходима?
Я поставила кружку с питьем для Нелл на удачно оказавшийся поблизости камень и стремительно шагнула поближе к вампиру. Одна из стреноженных лошадей за его спиной недовольно всхрапнула и осуждающе покосилась на меня темный глазом. Алекс поймал меня на ходу, сжал сильными ладонями мою талию и задумчиво посмотрел мне в лицо:
– Раньше я отказывался потому, что каким-то восьмым чувством ощущал: попробую твою кровь, и уже никогда не смогу тебя оставить. А учитывая, что обратить тебя в твоем мире я не мог и не хотел смотреть, как ты стареешь, то лучшим выходом было уйти. Мне казалось, переболит, и я снова буду жить, как прежде. Но я просчитался. В твоем мире мне и так было тяжело. Без тебя стало совсем невыносимо. – Алекс прижал меня к себе так, что я всем телом почувствовала, как тяжело бьется в груди его сердце. – Я решился посмотреть правде в глаза только тогда, когда без тебя стало уже совсем невозможно. Ну а окончательно я осознал то, что ты – половинка моей души, уже здесь, в этом мире. – Алекс улыбнулся и легко коснулся моих губ в поцелуе. – Теперь уже нет смысла отказывать себе в удовольствии.
Я почувствовала, как у меня округляются глаза:
– Удовольствии?
– Ну а ты как думала? – Дыхание Алекса шевельнуло волосы у меня возле виска. Его теплые губы скользнули по моей скуле. – Думаешь, только ты наслаждаешься одним ароматом моей крови?
Краска бросилась мне в лицо. Я всегда отчаянно, из последних сил старалась скрыть свою нездоровую реакцию на кровь вампира. Надеялась, что он не заметил. А он, оказывается, все это время потешался надо мной?
Алекс тепло усмехнулся:
– Не злись. Поделится кровью с кем-то – это очень интимная процедура, интимнее, чем секс. Поэтому я бесконечно
