оттесняет его к городу. Среди королевских солдат большие потери. Похоже, оставшиеся войска Алых Камней уже плюнули на окрестные деревни и пытаются отойти к стенам столицы.
— Значит, всё идёт хорошо. Повтори мой приказ армии — мирных людей не трогать, они важный ресурс, который нужен для процветания нашей будущей империи. Но если в руках у кого-то будет оружие, то без раздумий отправляйте таких «смельчаков» к праотцам. Бунтари мне ни к чему. Ступай!
Мрак кивнул и растворился в воздухе, умчавшись передавать распоряжение.
Вдалеке ещё слышались редкие выстрелы из наземных пушек и звон металла. Но постепенно шум битвы отдалялся всё больше. Армия королевства быстро отступала к Чернобогу.
***
К середине дня активные бои завершились. Уцелевшие войска Королевства Алого Камня укрылись за высокими стенами города, оставив все земли за его пределами на милость победителя. Над столицей был поднят магический щит, подпитываемый десятками чародеев и специальными обелисками. Пробить такой барьер было непростой задачей даже для Тайхарта.
Похоже, королевство полностью перешло к обороне, решив продержаться в осаде до момента, когда с Храмового острова прибудет флотилия союзника. Это казалось здравой тактикой, ведь припасов в Чернобоге могло хватить на несколько лет.
Тайхарт стоял на холме, с которого был отличный вид на город. Защитный купол переливался всеми цветами радуги, словно мыльный пузырь на солнце.
— Наша армия готова? — спросил Тайхарт у своего советника Садэо.
— Да, господин. Все потери Лич восстановил с помощью тел, брошенных на поле битвы. Мне даже кажется, что берсерков и скелетов стало больше.
— Силы Лича выросли, как и мои. Он способен поддерживать сотни «марионеток».
— Но всё это бесполезно, если мы будем просто стоять у стен. В столице много припасов, они легко продержатся до прибытия подкрепления.
Тайхарт не ответил на это, а лишь хитро усмехнулся. Похоже, у него были другие мысли на этот счёт, но он не стал их озвучивать, а лишь спросил:
— Вы сделали те устройства, о которых я говорил?
— Да, господин. После боя нам удалось захватить несколько уцелевших парящих шлюпок, с их помощью мы уже перевозим механизмы на этот берег. Вскоре они будут доставлены к стенам.
— Отлично, — закивал Тайхарт. — А я пока немного развлекусь…
— Что вы задумали?
— Проведу переговоры. Вдруг королевство решит сдаться без боя. Когда я был последний раз в Чернобоге, то мне очень понравилась его архитектура. Не хотелось бы разрушать дома, если есть возможность захватить город мирно.
— Мне послать с вами охрану?..
Тайхарт отрицательно помотал головой, довольно самолюбиво произнеся:
— Нет смысла охранять меня. Я уже однажды говорил, что на этом острове Я самый опасный хищник. Уж если кому и нужна защита, так это парламентёру с той стороны. Впрочем, я не собираюсь применять к нему силу.
Тайхарт двинулся по дороге, ведущей к вратам города. Нежить Лича послушно расступалась, огромные гончие скулили и пригибали головы к земле. Мертвецы знали, кто их настоящий хозяин.
Остановившись возле переливающегося магического щита, Тайхарт посмотрел наверх и громко прокричал:
— Я — Чёрный Палач, глава северных земель! Моя армия осадила город и готова пойти на штурм! Если вы считаете, что барьер спасёт вас от моего гнева, то сильно ошибаетесь! Но я не хочу лишних смертей и готов к переговорам! Буду ждать вас у себя в лагере, но не советую медлить слишком долго!
Договорив это, Тайхарт развернулся и пошёл обратно. Вскоре он уже снова был в окружении армии мёртвых.
— Как всё прошло? — спросил Садэо, встретив вожака во временном лагере, разбитом прямо посреди поля.
— Я сделал им предложение, будем ждать.
— А если они откажутся от переговоров? Даже без учёта магического барьера городские стены крепки и усилены заклинаниями. Их не пробить осадными орудиями. У вас ведь есть запасной план?
— Конечно, — заверил Тайхарт, посмотрев на небо. — Их целых два. Но сначала попробуем дипломатию.
В этот момент защитный купол над Чернобогом дрогнул, возле городских ворот появилась небольшая брешь, через которую прошли четверо людей. Похоже, королевство всё же решило поговорить.
Тайхарт распорядился встретить переговорщиков и приготовить место для встречи. Прямо под открытым небом организовали «уютное гнёздышко». На земле был разведён жаркий огонь, вокруг него поставили несколько стульев. Чуть в стороне покоился стол, на котором расставили тарелки с едой и кувшины с вином.
Процессия вошла в лагерь и направилась к костру. Отряд дипломатов возглавляла статная сорокалетняя женщина. Она явно происходила из числа дворян, её наряд был богато расшит, но одеяние видело и лучшие времена. Местами материя чуть выцвела, а низ подола белел потёртостями.
Позади женщины шли два безымянных солдата. Они были хмуры, на их лицах застыло выражение покорности и готовности к смерти. Похоже, вояки не надеялись вернуться в город живыми.
Четвёртым в отряде оказался горделивый двадцатилетний мужчина — Касар Констье. С ним Тайхарт был хорошо знаком. Этот молодой человек происходил из семьи, в которой Асэми ранее жила в качестве рабыни.
В предыдущую свою встречу молодой дворянин и Чёрный Палач сошлись в битве на арене. Победив в сражении, Тайхарт оставил жизнь поверженному врагу в благодарность за то, что Касар не издевался над своими слугами.
Тайхарт дождался, пока дипломаты приблизятся, а затем указал рукой на стулья и попросил:
— Присаживайтесь и угощайтесь. Даю обещание, что вам не причинят вреда.
Женщина уверенно кивнула, будто не обратив внимание на стоящих вдалеке мёртвых воинов. Однако лёгкая бледность на коже выдавала истинные чувства. Сложно сохранить самообладание, когда вокруг на тебя смотрят пустые глазницы нежити.
— Я Вита Констье, а рядом со мной сын — Касар Констье. Сегодня мы говорим от имени Королевства Алого Камня.
— Ах, вот оно что… — понимающе закивал Тайхарт. — Буду честен, я знаю, что ваша семья в опале. И раз королевство отправило на разговор именно вас…
— …то они не желают договариваться, а лишь тянут время, отдав нас на заклание как ягнят. Ведь если вы вспылите и убьёте опальных дворян, то это не станет большой потерей для государства.
Вита закончила фразу за Тайхарта, посмотрела на него полным достоинства взглядом, а после добавила:
— К сожалению, наш род действительно потерял всякое влияние и утратил былую силу. И всё же нам доверили пусть бессмысленную, но важную миссию. И если это станет
