Святослав слегка подался вперёд, напряжённо слушая.
— Внешне он пожилой, но физически не демонстрирует признаков возраста.
Гавриил пристально посмотрел на Якова.
— Происхождение?
— Неизвестно, — признал тот. — Документов нет. Сведений о прошлом — тоже. Первое упоминание в бухгалтерии рода Поповых появилось около месяца назад, но ничего конкретного.
Разведчик поднял взгляд, лицо его оставалось непроницаемым.
— До этого момента — сплошная тьма.
Гавриил медленно выдохнул, затем перевёл взгляд на братьев.
— Значит, нам следует узнать больше.
Едва он закончил говорить, тишину разрезал резкий, возмущённый голос.
— Это недопустимо!
Ольга резко поднялась с места, её глаза пылали яростью.
— Вы все тут обсуждаете, кто он такой и что он из себя представляет, но он унизил нашего сына! Вы хоть понимаете, как это выглядело со стороны?!
Родион криво усмехнулся, но промолчал.
Святослав перевёл на него взгляд, но тоже не вмешался.
— Он должен ответить за это, Гавриил! — Ольга сжала кулаки, её голос дрожал от гнева. — Мы не можем позволить, чтобы подобное осталось безнаказанным!
Но Гавриил даже не повернул головы.
Он лишь слегка приподнял руку, останавливая её гневный поток слов, и заговорил спокойно, но в его голосе была такая тяжесть, что даже самые горячие спорщики замолкли бы.
— Слова тебе пока не давали, Ольга.
Женщина прикусила губу, но всё же медленно опустилась обратно в кресло, бросив на мужа испепеляющий взгляд.
Гавриил сплёл пальцы в замок, обведя присутствующих холодным взглядом.
— Человек с таким уровнем силы… — протянул он задумчиво. — Таких просто не бывает.
Тишина стала глубже.
— Особенно тех, кто скрывает своё происхождение, владеет псионикой столь тонко, что даже нашему наследнику не оставил ни единого шанса.
Гавриил сжал пальцы, затем медленно добавил:
— Пусть он и не идеален, но потенциал Сергея неоспорим. И вдруг мы видим это…
Святослав кивнул, подперев подбородок рукой.
— Ты думаешь о том, чтобы использовать его?
— Думаю о возможностях, которые открывает сам факт его существования, — медленно произнёс Гавриил, не меняя взгляда, направленного в одну точку. — Независимо от исхода этого конфликта, он уже продемонстрировал уровень, который делает его весьма… ценным ресурсом.
— Мы не знаем, на кого он работает, — заметил Родион, откинувшись в кресле.
— Не знаем, кто за ним стоит. — Гавриил слегка склонил голову, словно обдумывая что-то. — Но официально? Всё прекрасно известно. Старые добрые Поповы… — он усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья. — Вот уж кто цепляется за своё. Даже такие жемчужины находят… Уважительно.
Повисла напряжённая пауза.
Глава рода, казалось, мысленно перебирал несколько возможных сценариев.
— Однако, — наконец продолжил он, холодно, отчётливо, — репутационный урон мы уже понесли. И закрыть на это глаза мы не можем.
В зале вновь повисла тишина. Каждый из присутствующих обдумывал возможные варианты, взвешивая риски и последствия.
Первым заговорил Родион.
— Самый очевидный вариант — сломать ему жизнь. Лишить его места в этом обществе, перекрыть все пути. Пара верно сказанных слов в нужных кругах, и его просто не станет.
Гавриил склонил голову, рассматривая брата, но не ответил.
— Слишком просто, — бросил Святослав, лениво опираясь локтем на подлокотник кресла. — И слишком радикально. Ты что, совсем не слушал, о чём он говорил? Этот человек слишком ценен, чтобы просто вычеркнуть его из уравнения.
— Тогда можно нанести удар по Поповым, — вмешалась Ольга, в голосе которой по-прежнему кипел гнев. — Они должны были держать своего слугу на поводке. Их упущение — их наказание.
Гавриил покачал головой.
— Вариант возможный. Однако наносить прямой удар по Поповым? Когда-то давно, может быть. Но сейчас… — он усмехнулся. — Слишком мелкие. Нас могут не понять.
Он перевёл взгляд на Якова.
— Какие ещё варианты?
Яков, на мгновение задумавшись, медленно кивнул.
— Есть множество способов ударить по нему лично. — Разведчик говорил осторожно, но взвешенно. — Мы могли бы распространить слухи, запятнать его репутацию, подставить в более серьёзной ситуации. Или просто сделать так, чтобы его подрезали другие заинтересованные стороны.
Пауза.
— Но? — Гавриил слегка приподнял бровь.
— Но это уничтожит все возможные способы повлиять на него в будущем, — спокойно закончил Яков. — Если он настолько силён… Если он действительно так искусно скрывает своё настоящее… Тогда торопиться с ответом — глупо.
Молчание.
— Похоже, — тихо проговорил Гавриил, — мы ходим по слишком узкой тропе.
Он слегка наклонил голову, тонко улыбнулся — но в этой улыбке не было тепла.
— Забавно, конечно. Один-единственный неординарный человек заставляет нас размышлять… как бы не переступить черту.
Гавриил коротко хмыкнул.
— Хех. Кто-то со стороны наверняка посмеялся бы над нами.
Он поднялся, опершись ладонями о стол.
— Нам нужно наказание. — Его голос стал твёрдым, безапелляционным. — Но оно не должно уничтожить все мосты.
Его взгляд скользнул по присутствующим.
— И нам нужен рычаг воздействия.
Вновь тишина.
Каждый взвешивал сказанное.
Лишь спустя несколько минут Родион, всё это время медленно барабанивший пальцами по столу, наконец заговорил:
— Мы можем потребовать отряд Елены для выполнения одного задания.
Гавриил взглянул на брата, оценивая предложение.
— Продолжай.
— Это даёт нам сразу несколько преимуществ.
Родион чуть подался вперёд, его голос приобрёл хищные нотки.
— Во-первых, мы получим реальную возможность оценить Ройко в деле. Без дуэлей. Без зрителей. Без этих показных игр. Нам нужно знать, насколько он опасен и каковы его пределы.
Ольга недовольно фыркнула, её губы скривились в выражении презрения.
— Слишком мелочно для ответа на такой удар по репутации.
Но Родион даже не взглянул на неё. Лишь усмехнулся, покачав головой — лёгкое, почти ленивое движение, но в нём чувствовалась уверенность.
— Это только первый шаг. — Он чуть подался вперёд, его глаза вспыхнули азартом. — Меня смущает его прошлое.
Гавриил слегка сощурился, наблюдая за братом.
— Невозможно скрыть всё настолько тщательно, если у тебя нет веских причин, — продолжил Родион. — Даже самые искусные тени оставляют следы.
Он пальцами постучал по столу, словно подчёркивая сказанное.
— А значит, в прошлом Грелдэя есть что-то, что поможет нам держать его на поводке.
В зале воцарилось молчание.
Гавриил спокойно наклонил голову, словно примеряя эту мысль на разные ситуации.
— Ты хочешь сказать, что во время задания…
— …мы получим дополнительные данные. — Родион плавно перехватил мысль, его голос оставался ровным, но в нём звучало скрытое предвкушение. — Вполне возможно, что раскопаем что-то, что даст нам реальный рычаг воздействия.
Тишина вновь нависла над залом, но теперь в ней чувствовалось нечто иное — напряжённое ожидание, осознание, что ход событий уже начал меняться.
Святослав плавно кивнул, подперев подбородок рукой.
— Хорошо. Этот вариант принимается.
***
Две недели пролетели быстрее, чем я ожидал.
После того вечера, когда мы вернулись с мероприятия, мне пришлось выдержать разговор с родителями Елены. Нет, не просто разговор — настоящее испытание.
Красиво говорить — не моя сильная сторона, а уж тем более убеждать двух обеспокоенных родителей, что их дочь не угодила в беду из-за моих действий. Я-то прекрасно понимал их тревогу. Когда речь идёт о безопасности близкого человека, особенно собственного ребёнка, разум подсказывает одно, а эмоции кричат другое.
Поэтому мне пришлось задействовать все доступные ресурсы, чтобы доказать: никакой катастрофы не произошло, последствия можно контролировать. Логика в моих словах, безусловно, была, но это ничуть не уменьшило тревогу матери Елены. А отец… Он смотрел на меня с выражением, которое можно было бы описать как смесь усталости и недоверия.
