поручения, Бульк. Купил гобелены у паука-калеки. И при этом не просишь ничего для себя. Хотя я догадываюсь, что ты вертишься как можешь, подбирая скудные кровавые капли, падающие с трапезной паутины…
— Не такие уж и скудные, — заметил я, вспомнив последний заработок.
— Может, пришло время и тебе что-то попросить? По нашим паучьим обычаями — лапа лапу держит.
— Это было бы нечестно, — возразил я и признался: — Да я только что заработал сорок золотых монет на этих старых гобеленах. А ведь они действительно неплохи! Как только Укмак соткет еще один…
— Это случится очень не скоро. Трудно почти слепому ткачу работать без шести утерянных лап…
— Я не тороплюсь.
— Ты все же подумай, Бульк, — громадный паук пододвинулся чуть ближе, заговорил мягче, убедительней. — Глупо быть бескорыстным доброхотом. Мы таким не доверяем. Ведь если ничего не хочешь — значит, никуда не стремишься или… намерен войти в доверие и нанести внезапный удар в спину.
— Хм… я не сказал, что ничего не хочу. Но…
— Но?
Задумчиво потерев подбородок, я уставился в темный потолок, пытаясь сформулировать ответ помягче. Дрос это сделал за меня, предположив:
— Не веришь, что пауки смогут помочь тебе в этом деле?
— Да, — с облегчением признался я, радуясь, что не пришлось кривить душой. — Верно.
— А ты попробуй, Бульк… расскажи… чего ты хочешь больше всего?
— Я…
— Продолжай… — зашелестел опять отдаляющийся паук Дрос, возвращаясь в угол и частично скрываясь за грязным паутинным пологом. — Продолжай говорить, друг Бульк…
— Я очень хочу отыскать все тайные карты Дип Дарк Фокса! И столь же сильно хочу узнать, куда пропал торговец Вэл-Дур! Его лавка находится в…
— В форпосте Тамура… Торговец Вэл-Дур пропал?
— Его похитили чужеземцы. Клан Летучая Рыба. И мне кажется, что я знаю, зачем Вэл-Дур нужен им… но дальше этого я не продвинулся. О! Еще знаю, что этому клану принадлежит целая улица на другой стороне Приглубья. Именно они выселили паука Укмака из его старой уютной раковины. Она, наверное, уже разбита в куски…
— Расскажи мне подробней обо всем, друг Бульк, — от выдоха Дроса паутинная завеса между нами качнулась и коснулась моего лица.
— О тайных картах ДДФ? Или же о Вэл-Дуре?
— Обо всем, что тебе хочется, что тебе известно. Поведай мне свои желания, Бульк. Расскажи и о своих стремлениях. Будь откровенен со старым пауком. Ведь когда-нибудь придет, возможно, тот день, когда и я расскажу тебе о своих затаенных мечтах… Что скажешь?
— Я расскажу.
— Найдешь минутку на это?
— Найду столько времени, сколько потребуется для подробного рассказа без излишней спешки, — серьезно кивнул я, опускаясь на грязный пол комнатенки.
— Я слушаю, смотрю и ощущаю, Бульк. Я не упущу ни узелка в твоем рассказе. Начни с этого ДДФ… что за карты? Где примерно они могут находиться? Чем они так важны для тебя?
Кивнув еще раз, я заговорил — и заговорил спокойно, размеренно, жалея лишь, что не имею при себе своих письменных заметок. Но у меня кое-что оставалось в цифровых записях, плюс имелась видеозапись, чтобы опознать прибывших на ту улицу членов клана Летучая Рыба. Говоря, рассказывая все без утайки, я не пугался умелых наводящих вопросов старого паука, бесстрашно открывая ему свою душу и говоря много личного.
Удивительно, но почему-то я не страшился откровенничать.
А что еще удивительней, так это то, что я, реальный человек из реального мира, изливаю сейчас душу многолапому мохнатому страшному монстру-пауку, который, можно сказать, стал моим исповедником…
* * *
Через полтора часа — бодрый, встряхнувшийся, улыбающийся — я пил цифровой кофе из огромной глиняной кружки, прикрытой герметичным колпачком в виде крабьего панциря. Через трубку потягивая бодрящую благодать, между глотками я считал вслух, заодно кивая каждому подплывающему или подбегающему.
— Айса… Шокус… Тембра… Лазарь… Свистор… А, черт морской… Фортес! Хватит меня толкать!
Недовольный моим долгим — по его понятиям — отсутствием, светло-синий и подросший до размера солидного блюда краб крутился вокруг меня, щелкал клешнями и старательно придавал себе видимость грозного подводного создания. Я изо всех сил старался не умиляться, хотя руки так и тянулись погладить малыша.
Убедившись, что все игроки прибыли, причем каждый, как я и просил, притащил с собой питомца — а если такового не было ранее, то завел — я перешел к делу. Указав сначала на своего пета, а затем поочередно на чужих, я заговорил:
— Мы забываем о наших помощниках. В боях они растут, но растут медленно — ведь мы почти не даем им шанса нормально подраться и прибить побольше врагов. Признаюсь честно: я совсем неопытный лидер. Извините, кстати, что так нагло называю себя лидером. Что смешно, в одной только что прочитанной статье, которую я проглотил за кофе, говорится, что ни в коем случае нельзя извиняться. Но я с этой статьей не согласен. Так… что-то меня не в ту сторону понесло… В общем, давайте вместе исправлять наши мелкие косяки. Чем больше наделаем мелких ошибок сейчас — тем более крупных последствий избежим позднее. Суть: нам самим надо хотя бы на одно утро притормозить в росте уровней, но сосредоточиться на прокачке питомцев и подъеме их уровней. Если кто-то со мной не согласен — говорите прямо сейчас.
— Скучно! — тут же выдал Шокус. — Очень скучно звучит! Но я согласен…
— Я только за! — вставила словечко Айса, подкидывая в руке новый метательный кинжал. — Буду рада прокачать пета и пару целительных заклинаний.
Тембра и Свистор одновременно кивнули — они прибыли вместе, кстати. Будет жаль, если наша неслаженная группа надоест этим двум спевшимся надежным воякам. Я считаю их костяком.
Лазарь провел дымящейся рукой по закипающей над его гусеницей-петом воде и тоже кивнул:
— Питомцам надо расти!
— Хорошо, — улыбнулся я. — Но и нам без дела стоять не стоит. Мы тоже будем сражаться, но цель надо выбрать такую, чтобы мы не получали слишком большого опыта, чтобы тамошняя обстановка и опасности были нам знакомы…
— Бульк… ты на что так хитро намекаешь?
— Надо выпросить у трактирщика еще одно задание на клешни и крабье мясо, — тяжко вздохнул я, опуская взгляд на своего бронированного питомца, принявшегося стричь растущие на песке водоросли.
— Ску-у-у-у-ка… — закатил глаза Шокус. — И… и… опять эти…
— Справишься? — спросил я, видя, что Шокус не отводит стекленеющего взгляда от моего питомца.
— Справлюсь, — очнулся он и воздел к небу гарпун. — Справлюсь! Мне уже легче.
— Да так даже веселее! — смешливо фыркнула Айса. — Как мы за горящим Шокусом между холмами гонялись! Круто же было! А как обалдело на нас те игроки смотрели… которые алые лесные
